其实，早在玄奘西游之前，出家于山西临汾宝丰寺的高僧法显，因慨叹律藏残缺,誓志寻求。遂于东晋隆安三年(399年)和同学慧景、道整、慧应、慧嵬等，前往天竺求法。从长安（即西安）出发，经河西走廊以西沙漠到焉夷，向西南穿过塔克拉玛干大沙漠抵于阗。南越葱岭，取道印度河流域，经巴基斯坦入阿富汗境。再返巴基斯坦，东入恒河流域，达天竺（印度）境内。随又横穿尼泊尔南部，至东天竺，在摩竭提国（摩揭陀）首都巴达弗邑（巴特那）留住3年，学习梵书佛律。后取海路单身回国，由东天竺著名海港多摩梨帝（加尔各答）之德姆卢克，乘商船到狮子国（斯里兰卡），留住两年，续得经本，遂乘商船东归，途经耶婆提（苏门答腊），换船北航。因遇风，漂至山东半岛南部崂山附近登陆，转由陆路，于义熙九年（413年）到达建康（即今南京）。在道场寺同西域高僧佛陀跋陀罗等译出《摩诃僧祗律》40卷,《僧祗比丘戒本》1卷, 《僧祗比丘尼戒本》1卷, 《大般泥洹经》6卷, 《杂藏经》1卷,并撰历游天竺的《佛国记》。后于义熙十年（414年），将其历时15年远赴天竺旅行的经历，增补为《法显传》，收在梁慧皎所撰《高僧传》译经下《释法显传》。

由此可见，行旅在丝绸之路上的，不仅有使节和商旅，而且还有潜心于经学的僧侣和传教士。由是而知，凡治丝绸之路史学和商贸者，除读官修史书而外，宗教史学中的高僧传记，也是不可或缺的历史文献。