什么叫历法？“人们根据生产、生活和各项社会活动的需要，依据天象变化自然规律而制订的以年、月、日等为单位的长久计时制式，即为历法。”这样说不是最严谨，可也基本能说的明白了。


根据所依据的天象不同，历法又可分为三种：


一是“阳历”，也就是现在的公历，西方现在所采用的又叫“格里高历”。阳历的确定方法是年、日依据天象，其中的年的长度是用回归年来计，也就是地球绕太阳 转一周的时间长度为一年，一日是以地球自转一周的时间来确定，月的长度和任何天象都没关系，是完全的人为安排。比如现在的公历，其二月为什么是28天呢 （非闰年年份）？是因为古时的西方在每年的2月份处决犯人，人们都盼着这个月快点过去，就安排它少一天。本来在格里高历“之前的儒略历。公元前46年儒略 历初定时，一年十二个月，单月各31天，二月平年29天，闰年30天，其它双月各30天。平均年天数365.25天。至公元前27年，奥古斯都·恺撒继承 皇位后，又主持修改历法，由于这位皇帝是八月份出生的，加上他征服埃及和结束国内战争也是在八月，为了炫耀自己的武功，就用自己的名字做了八月的月名。并 从二月减去一天加在八月，又为了不使七、八、九一连出现三个大月，又把九月和十一月改为小月，十、十二两个月则改为大月。后来，这个历法逐步在教会中使 用，教徒们就用传说中的耶稣基督诞生年做为了公元元年，不过这个公元纪年中，没有公元零年。


二是阴历，也就是月、日均依据天象，年和在象无关。月采用月球绕地球公转一周的时间，大约是29天多一点，来计算，这样的情况下，其一个大月是30天，小月是29天。目前还有部分伊斯兰教国家还在采用这个历法。


三是“阴阳历”。也就是年、月、日的长度均依据天象而定，既依月相盈亏，又顾寒暑节气，所以月的天数的平均值，基本与朔望月相等，年的天数的平均值（19年的天数的平均值）大体与回归年相近。我们国家目前还在使用的农历，就是一个这样的历法。


“农历”的雏型始于我国夏代，因此有时我们也会称“夏历”，是我中华民族近5000年来一直采用的历法，至今仍与“公历”并用。它是标准的“阴阳合历”，所以人们有时习惯性的将“农历”称做“阴历”是不对的。


同在通行的“农历”的基本制式是：每年12个月，每年的起始月为正月，正月的起始日大约应该是最靠近“立春”这一天的朔日，这也就是我们会看到，每年的大 年初一也许在立春前，也许在立春后。大月30天，小月29天，每年或大、小月各六个，或七大五小，以求同每月的月相相合。这样一年只有354天或355 天，与地球的回归年相差十天多或十一天多，朔望月与回归年没有公约数。为解决这一矛盾，使其年的时间长度与地球回归年相近，也用闰年的办法来调剂，但闰年 又不能破开“月”，不然又同月相不相合了，所以一闰就需加一个月，每闰年就成十三个月了。一般都说是三年一闰或五年二闰，实际农历编年原掌握的尺度是十九 年七闰。


这个制式是什么时候形成的呢？在公元前140几年的汉武帝时期，落下闳等人测算出了部历法“太初历”，决定采用夏朝时的夏正为年的起始，也就是现在的正 月。到了西汉的末年，也大约相当于西方的儒略历时期，有个叫刘歆的天文学家将“太初历”做了修订，是为“三统历”，规定孟春正月为每年的第一个月，一年有 二十四个节气，并以没有“中气”（注：二十四节气分为节气和中气两类，节、中相间排列，自立春始，单数的为节气，双数的为中气）的月份为闰月，该历制沿袭 至今。


说到中国的农历，有几个重要人物不得不说。除了上面说到的两位外，最重要的一位就是祖冲之了。祖冲之生活在南北朝时代，于大明六年（公元462年）制订了 “大明历”，创立了比“十九年七闰”更为精密的三百九十一年一百四十四闰的方法。这样一来，平均处平均天数同地球回归年的时间长度更加相近了。此外，他还 创造性的改进了日影的测量方法，用以测定冬至和夏至，测的更加准确了。记得好像以前在一篇什么文章中看到过，至今在数学上还有人将园周率称作“祖冲之常 数”，不知道记得准不准了。祖冲之应该是在世界上第一个把圆周率精确到3.1415926与3.1415927之间的。


再有两个人物是徐光启与汤若望，在明崇祯年间，发生过一次日全食，结果与历书上预测的时间相差了一天多。崇祯帝下令徐光启主持修订历法。在这次历法修订 中，有西方的传教士参与，其中应该有汤。徐去世后，由李经天负责，后来形成了《崇祯历书》。这部历书包括46种，137卷，全书计分节次六目和基本五目。 这是一部比较全面系统介绍欧洲天文学知识的著作。由于宗教的立场，书中采用的是丹麦天文学家第谷的宇宙体系，认为地球是宇宙的中心，日、月和恒星绕地球旋 转，五大行星绕太阳运行，而没有介绍哥白尼的日心学说。《崇祯历书》编成后，因反对派的阻挠和明末的战乱，终明之世未能正式颁行。1644年清军进入北京 后，汤若望对《崇祯历书》进行删改，压缩成103卷，更名《西洋新法历书》，进呈清朝廷。清朝廷予以采用，并把据此编制而成的历法命名为《时宪历》，予以 颁行。汤若望亦被任命为钦天监监正，成为在中国主持天文历法的第一个外国人。这部历书对中国农历最大的改革是，将原来农历中把一个回归年平分来确定24节 气，改成了用地球在黄道上的位置来确定24节气。在推算日、月、五星的视位置等问题时，介绍了周日视差和蒙气差的数值修正方法。在计算方法方面，介绍了球 面和平面三角学。在座标系方面，介绍了黄道座标系。此外，我估计汤等传教士可能从西方带来了精确到秒的时钟了，也就意味着汤的预测最多可以精确到秒。


谁说现在国内的历法是用的汤若望的啊？汤的历书也许就精确到秒，试想这500来年下来，按秒计算积累的误差也可能到小时的单位了。如果现在与天文有关的很 多活动，还用这部历书的话能行吗？现在紫金山天文台每年都会出天文年历，这部年历不只涉及日月地球了，还会涉及天上大多数行星的星历。


其实，现在历法已经没那么重要了，或者说年历没那么重要了。现在都是讲时间系统，也是最近几十年，天文学家们才发现，用原子钟来计时的话，每过几年，只闰 年还不行，适当得闰一下秒，也就是在适当的年份，要多出一秒来，等于我们大家要多活一秒。好像前年就闰过一秒。这闰秒一般是安排在7月1号与6月30号 间，6月30日的23时59分59秒后不是7月1日的0时0分0秒，而是23时59分60秒后。


看了上面这些，你还会觉得公历更科学吗？我们现在所用的农历是汤的《时宪历》吗？我们还需要为“我们现在还在使用的农历还是一个叫汤若望的德国人发明的”应该觉得惭愧吗？