第三回

官绅勾结害忠良      江湖豪杰访李信

    却说李公子回家后，见到汤氏真的要走，心里也有些后悔，于是和颜悦色对娘子道；‘我知道你都是为我好，想的也没什么不对头。怎奈一闭上眼睛脑子里全是饥饿灾民，令人心碎，不得不竭尽全力救助一二。自己心中不是不明白,此乃杯水车薪，顶不了什么用，不过延长几日饥民之命，早晚还得饿死。那么做不过是想让自己的良心好过一些，真是连累娘子了。’

闻听此言，汤氏止住的眼泪又如打开的闸门流淌出来,满腹的委屈随着泪水也就淡了。汤氏一面哭一面诉说委屈道；‘贱妾什么不依着公子？别说公子卖了祖业卖了老宅贱妾管不着，就是我从娘家陪嫁来的,不也都给你掏出来了，还换不出个好来。别的女人早就跟你打八百仗了，你就是不知道贱妾待你的那一片心。我是嫌你家穷了还是嫌你考不上进士了？什么都依着你，如今连做饭都得亲自下手，半饥半饱的舍不得吃，都是为的谁？我这是心疼才跟你说那些，要是图省心往娘家一住，眼不见心不烦，也就不操那个心了。富日子富过，穷日子穷过，我的本意就是不想让你瞎折腾，把大户们都给得罪了。连个功名都革了去，看你还咋办？中个举人那么容易呢？你看牛金星他们，把举人的名份看的比命都重要，舍了啥也不舍功名。牛金星投贼也不知是真是假？一举报就被磨勘。你看他鼻涕一把泪一把的，连死的心都有。只要保住功名啥都好说，贱妾也就陪你帮饥民劝赈了。我看事情越闹越大，我们老汤家树大招风，牵扯着上千户本家，我这也是不想出大事。’

李信知道娘子说的是心里话，也觉得自己有些对不住娘子，便陪小心说道；‘娘子也算是万里挑一，再没有比娘子更贤德的了。劝赈这些日子我也领教了那些母老虎，蠢婆娘的厉害。男人假做答应，女人打滚撒泼，一毛不拔，我这衣襟上也没少被甩大鼻涕。人哪,真是个怪物，家有黄金万斤,不过是一日三餐，睡一张铺。有些人就是舍命不舍财，为了钱财连脸都不要了，你敢硬闯老娘们就给你脱裤子。我也知道如今粮食金贵，那就是一座座金山、银山，百年不遇的发财机会。有些大户夜里偷着往外地贩卖粮食，转移家财，就是不肯赈灾，他们那个心都是咋长来着？’

汤氏道；‘这样的大灾从来没有过，我娘家也没少往外拿粮食。周首辅带头捐了三百石，我家也捐了二百八十石，不能超过周延儒。周延儒一还朝,他府上的门坎都踩平了，京畿一带美珠美金为之一空，人们都称之为周珠、周金。汤家虽是世爵,凡事还得多加小心，免得皇上疑惑下面大臣借机刁买民心，图谋不轨。’

李公子是个明白人，便对娘子说道；‘家父虽名列逆案，做官可是清清白白的，也没害过什么人。天下都颂扬魏忠贤，誉为九千岁，哪一个人不信？文人们的歌功颂德文章比泰山还要高，家父一个读书人哪知道宦途险恶？就是抓逆案人员也就是那么回事，专挑软的捏。史馆那些修订《三朝要典》，为魏忠贤树碑立传的翰林们,咋一个不抓？不就是根子硬，朝中有人么？将帅们哪一个没修生祠？皇上惹不起，一个也没敢追究。家父等文人不过是替罪羊罢了，倒霉的都是没权没势没根基的，只是又一次党争就是了。我心里明白咋回事，把宦途看的也淡了。家父官居一品,又能怎么样？还不如做个平头百姓省心，我赈灾可不是图希些啥。’

两口子在一起呆久了,不用说话,就明白对方想些啥？一举一动都了然于心。汤氏知道丈夫并无异心，就是心眼太好，容易上大当吃大亏，一步走错可就由不得自己了。黄巢也是个读书人，照样烧了长安城。饥民的情况汤氏也一清二楚，箭在弦上，不得不发，否则就是死路一条。丈夫陷的太深了，现在想拔腿都拔不出来了。几万饥民都瞪着眼珠子看着李公子，下拜高呼‘李公子活我’。想不管也不行，李公子真的成了个饥民首领了，饥民一反不抓他抓谁？汤氏总感觉这一走就是生离死别，恐怕今生再也见不到面了。她对丈夫又气又怜，饥民如同火山，说喷发就喷发，汤氏并不想把自己卷了进去连累了汤家。这种撕心裂肺的痛苦,是无法用言语表达出来的。李公子浑然不觉，像没事人一样。他是把自己当成饥民的一员了，想饥民所想，忧饥民所忧，这个举人与天下所有的读书人都不一样。尽管如此，汤小姐并不后悔，李公子是个真正的男子汉，有着阳刚之气，有着正义感，汤小姐从心里还是佩服的。达官显贵家的公子哥们熏香扑粉的一股子女人气，汤小姐半个眼珠都瞧不起。乃祖汤和就是员猛将，家风世代相传，汤家没有那类纨绔子弟。

小两口多日赌气不在一个床上睡觉了，这一夜卿卿我我，恩恩爱爱，汤氏就打算不再回娘家了。李信劝她道；‘还是回去的好，不管咋样,你家里的日子也要比这儿强得多，你也不用跟着我闹心了。等这一阵子抗过去了,我就把你接回来，穷日子穷过，富日子富过，车到山前自有路，船到桥头自然直，怎么着日子也能过得下去。’汤氏又哭了一气，不肯离开，这一走就没年月了，李公子心眼实在的有些发傻。汤小姐主动与李公子春风二度，想要留下个籽种，她是彻底绝望了。劝李公子送她回娘家,李公子说啥也不答应，似乎背叛了那些饥民似的。汤小姐眼睁睁的看着丈夫往下滑，想拉却拉不住，只好听天由命了。

李信起个大早，让族弟李牟护送嫂子回娘家。路上怕被人勒了死倒，害了性命。汤小姐是小脚，走不了远路，得用三架子车推着走。这年月驴骡都没有人家养得起了，都进了肚子里。李牟找了结拜兄弟亢英陪他一起去，亢英是山西人平阳人，打柴的出身，力大无比，肩抗二三百斤柴禾行走三五十里山路是经常之事。崇祯七年山西大旱，亢英逃难来到河南结识了李牟，一见如故，就留了下来。亢英能吃，这几年也饿垮了，只剩了付大骨头架子，走路都有些打晃了。

    李信给二人找了点吃的，糊弄个半饱，到了汤府是能混两顿饱饭吃的。汤家也没少出银出粮赈救灾民，灾民太多，供一饥不能供百饱，汤府也度德量力，适可而止了。朝廷不做安排，个别大户无论怎么样也是不行的。汤家后人都随其祖汤和，待人厚道但从不多事，所以能够明哲保身，家族兴旺了二三百年，从来没有仇家。

    哭别之后，三人一路走来，饿殍随处可见。野狗见了活人都敢往上扑，个个眼睛通红，吃死人吃得精壮。勒死倒的像游魂一样到处寻猎，一发现目标就从后面追了上来，将细绳从后面往行人的脖子上一套，背起就走。行人饿的也都没有太沉的份量，到了地方往地上一扔，家里人就开始割裂收拾，很快的就煮成熟人肉，可以换银子。婴儿肉最嫩，其次就是女人，价格不等。在那些个地方人肉是公开出售的，没有官府来干预。

行人心中害怕，敢走夜路的不多。经常性的爹背了儿，有的儿背了爹，背死倒都背疯了，认不出自己的家人。这些已往都是传闻，走在乡间，烧人骨的气味熏得人头痛，汤氏有些理解丈夫心中的悲愤了。只是听说，到外面一看真的成了人间地狱，汤小姐心中也是矛盾万分，不知道丈夫所为是对还是错？自己若是个男人,没准也会那么做。祖上就因为官逼民反,随明太祖灭了元朝，打下了北京，夺下了江山。不发生大的灾荒,百姓饿死十几万也乱不起来。如今天下流贼不下三五百万，哪个地方出饥民,哪个地方就起流贼，都是不认可饿死的。饥民们跟随着惯盗,起初啥人都抢，不分贫富。弱肉强食，活下来的都是强者。后来就整村整族的随军而行，老弱在内，丁壮在外，比元末时期规模还要大。元末大乱,无论官军还是贼寇都捕人为食，各营都设舂磨寨，连死人肠肚骨头都不扔，活下来的二千万人都是靠吃人肉活下来的。如今又遇到了那种情况，看起来大明是要完蛋了。国之将亡，必有妖孽出现，这些年的怪事层出不穷。

跌跌撞撞挣扎到了汤府，娘几个见面搂抱着大哭了一通，汤小姐从未遭过那么大的罪。汤老爷只是唉声叹气，啥也不说，天下已经烂透了。藩王就被流贼杀了许多，连凤阳皇陵都被一把大火烧了。流贼们在龙椅上称皇称帝，朝廷无可奈何，只能拿地方官员出气。被冤杀的官员不知道能有多少？汤老爷只能洁身自好，不招灾惹祸，别的就没能力过问了。汤小姐知道爹爹也是为难，也就不强求了。母女俩说一阵哭一阵，汤小姐总算是有个落脚之处了。揪心挂肠的总比提心掉胆,小两口总闹意气强的多。分开了又想的厉害，女人就是个贱。

李牟、亢英也吃了两顿饱饭。临行前汤氏特意让二人背了两袋粮食，不敢让人发现，捆扎在腰间用衣服盖上。粮食现在就是命呀，汤氏不知道与李公子还能不能活着再见面？临行前再三嘱咐二人照顾好李公子，千万别走错了路。李公子与普通百姓不一样，百姓做贼日后可以洗心革面，再做顺民，李公子可没有任何退路。行前李公子答应出面与官府进行交涉，也是担心李牟真做了出来。李牟答应归答应，就是一个粗人，不知道其中的厉害。他倒希望李公子能够挑起大旗，夺了朱明天下，还百姓一个清平世界。腐败盛行，无官不贪，民心思乱。李牟的把兄弟们早就忍不住了，多次要反，就是李公子拦着不让。如今粮食已绝，连稀粥都没的喝了。不抢无活路，三五日数万人都得饿死，就剩下几百名狼心狗肺的王八蛋了。河南与陕西不同，应该熬过灾荒的。只恨那些个大户过于贪婪，百姓恨不能活吃了他们。

李信送走了娘子后少了些顾虑，全身心的投入到劝赈活动中。饥民们逼着大户们以李公子为榜样，半劝赈半强夺的弄了些粮食维持粥棚。有钱人气得直发疯，大户们把李公子也恨的要命。官仓里的粮食有三百石是徐县令自己的，也想趁灾年大捞一把，等着行情上涨。李信领着饥民这么一闹，粮价没有及时涨上去，自己截留下来的官粮都要保不住了。太平年景一石粮一千文到一千五百文，如今已涨到了万文一石，还在疯涨。徐县令打算在一万三千文左右售出，粮商们可加到一万五千文，折合成银子可就是三千两，够买个知府当当了。路子已经找好了，就缺几百两银子等着补缺。李信这么一瞎闹，不但耽误了徐县令的前程，连豪门大户的发财大计也受到了影响。官绅们聚到一起,决定拔掉李信这根钉子。由徐县令牵头，士绅们连名向按察司控告道；

‘举人李信谋为不轨，私散家财，买众心以图大举。打差辱官，不容比较，恐滋蔓难图，祸生不测，乞申抚按，以咎奸宄，以靖地方。’

    天下流贼风起云涌，朝廷不怕百姓饿死，就怕民乱。没有领头的饥民也乱不起来，都是一家一户的平头百姓，一个比一个穷，谁肯听别人的指挥？邻县出了个袁时中，先从吃大户开始，走一村吃一村，走一镇吃一镇，所过之处粒米不留。被吃光了粮食的地方百姓不跟着队伍吃大户,只有等着饿死。这样一来,人数越滚越多，不到一个月已聚起了三四万饥民，对县城也形成了威胁。

    各县守军通常是一营五百人，由于兵饷不能及时发放，将官们吃空饷等原因，每处能凑上三百守军就很不错了。这三四百人往四个城门一分,就见不到什么人了。别看平时个个都狐假虎威的，对百姓又凶又狠。真遇到贼寇一个个跑的比兔子还快，越是自私的人性命就越是值钱。饥民的命是不值钱的，年青力壮的走在前面，每到一处先讲明情况，是被逼无奈，只好如此。吃大户的人们不祸害百姓，只找吃的，吃光了再寻找下一个目标，纯粹是为了活命。若遇到豪门大户不肯开门进行抵抗的，青壮年便发起进攻，不打破不止。后面跟随的妻儿老小都等着这些粮食活命呢，前面的人是顾不得其它的，必须得攻下堡垒。

    伤人之后,吃大户的人们也要进行血腥的报复。以眼还眼，以牙还牙，连大户家的妻妾千金小姐都成了公用品，直至轮奸而死。陕西的高迎祥等流贼就是这么起来的，吃大户流行了几千年，每当遇到灾荒，朝廷不进行赈救，饿极了的饥民都要自行组织起来抢米，吃大户。饥民们需要的是首领人物，没有首领人物就没有中心，聚不起大股的流贼，就是乱了也容易镇压下去。李信一成为中心人物,朝廷不能不加防备。须先下手为强，把祸乱镇压于萌芽之中。行文到了按察司，又转到了河南巡抚衙门，上面同意将李信秘密监禁，勿得轻纵。至于赈灾一事，上下连提都没有提。

    在此期间,杞县来了卖艺的父女俩，是走的绳技。一个十六七岁的美貌女子,身穿一身红，在空中单绳上行走自如，众人连连喝采。落地之后,舞绳旋如飞龙，变化万千，看热闹的人连连叫好。看热闹的人很多，但没人给钱也没人给粮，父女二人白白忙乎了半日，不由得大失所望。

    好心人告诉他们父女道；‘这地方旱蝗灾害闹了三四年，家家都空了，既没钱也没粮。这些日子,全仗着李公子出卖祖田祖业,换了几百石粮开设粥棚赈救饥民，我等才得以不死。你父女可去找一下李公子，只要他有那个能力，定会鼎力相助。’

    老者叹道；‘天下富人心肠都硬，难得这儿有个李公子，真是绝无仅有之人了。我行走江湖几十年，从未遇到过真正的英雄。不为求助，只为结识一下这位有着菩萨心肠的李公子就是。’

    一打听李公子住处，杞县无人不知，无人不晓。李信正要出门，见有客来访，让到厢房坐下一叙。老者自报家门姓洪，江湖人称洪一绳。寒喧已罢，洪一绳试问道；‘听说公子乃是官宦之后，缘何舍弃家财救助饥民？老朽历经十三省，处处都是聚敛之官吏，处处都是残民之豪门。清官廉吏凤毛麟角，罕得一见。似公子这等人物，这等胸怀，可算是天下一人了。’

    李信谦让道；‘凡夫俗子，怎敢浪博虚名？不过是心有不忍，衔石添海，略表寸心罢了。人生在世须臾而过。钱财乃是身外之物，生不带来，死不带去，用于换粮救活几条人命，不值得一提。可恼可恨者是那些平日里道貌岸然，满口仁义道德之人，家中屯积巨粮，任其腐烂鼠偷，不肯出手。屯积居奇，致使粮价飞涨，十倍于往年。那些人家都是名门望族，年收几十万石粮食，还有百万石的，都是佃户们上交的佃租。往年转卖粮食到塞外也就罢了，遇此连续旱蝗大灾，千里绝收，反倒坐山观看，任凭种粮养活他们的受苦人饿死，一毛不拔，是何居心？禽兽尚惜同类，这些人连禽兽都不如。枉读了圣贤之书，自夸荣耀。天下土地财物尽归这类人之手，天理又在哪里？’

    一绳叹道；‘流贼都是饿出来的，不想饿死只有当流贼一条活路。论起来世间最大的盗贼要数皇帝了，霸占了天下，财物任他选，美女任他挑，子子孙孙安享天下。二等盗贼就是那些大小官吏们，剥万民而自肥，倚仗权势为所欲为。哪一个官员不是脑满肠肥，金银盈室？三等强盗就是那些个豪门地主，以官僚为后盾，对百姓敲骨榨髓，无所不用其极。他们所称为流贼的其实都是饥民，不抢夺大户的粮食只能等死。当今天下流贼之首乃是李自成、张献忠。张献忠残暴好杀，喜怒无常。李自成约束部下,不大害民。得民心者得天下，失民心者失天下，也许李自成将来真的能成气候。’

    李信博览群书，老汉见多识广，二人一见如故，谈的很是投机。那位红娘子立在老父身后,对着李公子不错眼珠的看，都看得发呆了。直到双方告辞，红娘子才如梦方醒，只好恋恋不舍的随老父离开了李家，一路上也是呆呆的，不知道她心里想了些什么？父女俩没钱住店，就在一座废弃的破庙里安身。老汉出去多时，捉来了一兜子蝗虫，背着些柴草打火在院中点燃，将蝗虫用铁丝穿在一起，放在炭火上面烘烤，这就是他们父女断粮时的活命之物。

    平时烘烤蝗虫都是女儿干的活，见女儿坐在那儿发呆，做父亲的就明白，女儿是对李公子动心了。知子莫若父，女儿与自己行走江湖，爷俩无话不谈。如今一言不发坐在那儿发楞，准是有些个开不得口。红娘子与寻常女儿不同，从出生就随着父母行走江湖，靠卖艺为生。绳技也是母女相传，吃这碗饭也不是三代四代了。从懂事时起什么话都听说过，什么事情都见识过，如同野草一般自然生长。如今长大成人，一朵花含苞欲放，对男人们也开始注意上了。

    洪一绳开始担心了，当年红娘子的母亲也是那个命，痴情女子遇到了负心汉。若知是何缘故？且容下回分解。