人有千亿个神经细胞,人在老化的过程中,脑神经细胞会慢慢萎缩或死亡.据估计,人在35岁以后,每天会有将近一千个神经细胞死亡,神经细胞死亡后就不会再生,神经细胞的死亡也就带来记忆的丧失.在现实生活中,人们亦普遍认为,人老后记忆力就会减退,思维变得迟钝,反应慢了,慢慢变成老糊涂了,甚至会患老年痴呆症.所以对衰老的传统看法认为,在60岁以后,人就过了他们智力的全盛时期,他们应该过安定的生活,并逐渐地从尘世的挑战中退缩回去.但是,亦有些人在他们老年时成为世界上最有创造力的人.如毕加素,爱因斯坦,以及许许多多其他的在他们生命的末期还保持创造性并多产的艺术家,作家和科学家......,使人们产生困惑,为何同年令的老人之间的智力上的差别竟如此巨大呢?科学家认为,基因的差异可以解释这些差别的一半,那么其它的差别是由什么决定的呢?

        神经细胞的表面有枝状突起的部分,就像室内天线那样,医学上把它们称之为"突触".突触是一个神经元或称之为脑细胞,与另一个脑细胞通话的部位,输入信号通过突触被收集在细胞体内,这些信号被进行处理,最后以一个信号的形式沿着神经纤维被送出,把信号发送到其他脑细胞的表面.一个神经细胞可以与成千上万个其它神经细胞联系,组成一个储存和加工思想的复杂的由连线组成的网络,就像现代的电脑,它可以接收,记忆储存,加工,传送.将细胞联接在一起的突触的数目,差别非常大.一些细胞可以有少至1000~2000个突触,而在大脑的某些区域,在一个细胞的表面,可能存在着多至25万个突触.每一个突触都接收一个信号或输入信息,突触的密度越大,人的学习能力就越强.所以,突触的密集度与认知能力有非常密切的关系.

        日益增加的大量的研究工作正开始对传统的旧概念发起挑战.加里福尼亚大学的阿诺德.谢贝尔,以及玛丽安.戴蒙德的研究工作更正了20世纪神经生物学的一个最大的错误理论,他们认为健康人的大脑中只有很少的脑细胞丧失,而保护脑细胞不再丧失的最好方法就是过一种积极的,充满情趣的生活,他们的结论是:"要么使用脑细胞,要么丧失它."那就是我们决不能丧失好奇心,对我们周围世界的兴趣,以及学习的愿望,,如果你开始仃止使用脑细胞,你的枝状突起就开始缩短,而且枝状突起的缩回比起它们的生长要容易得多.当你的突起缩回时,你的计算能力下降了,处理事情变慢了,大脑就渐渐衰老了.科学的信息告诉人们,一个健康的大脑需要不断的刺激,既是体力上的又是智力上的.一个大脑需要新的挑战,你拥有较大数目的突触,不仅具有较高的认知能力,而且不会患阿茨海默氏症(老年痴呆症).

        充满情趣的生话,丰富的智力活动,对新奇事物的好奇心以及对生活的积极态度,可以使我们在年老时仍保持健康的大脑.你是否愿意这样?要有自信,但不要固执守旧;要追求,但追而不求.