西语“替罪羊”（scapegoat）一 词出典于基督教《圣经》。《圣经.旧约》中说，上帝为了考验亚伯拉罕的忠诚，叫他带着他的独生子以撒到一个指定的地方，并把以撒杀了作燔祭，献给上帝。正 当亚伯拉罕要拿刀杀他的儿子时，有个天使加以阻止，说：“现在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子里有一只羊，你可用它来‘祭献’上帝。”于是，亚伯拉罕便 把小树林中的那只山羊抓来杀了，代替他的儿子献给燔祭。

汉语“祥”字则蕴含“求福羊”之义。“祥”以“示”为偏旁，而“示”在古汉语里通常是表示祭祀[①]，故“祥”的本义当指以羊祭神。而所以以羊祭神，是意在求神赐福消灾。故表示吉兆之意的“祥”字其实蕴含着以羊作牺牲来替人消灾的意义，这与西语“替罪羊”一词所包含的以羊作牺牲来免除杀子灾祸的意义是相通的，就此而言，“替罪羊”也未尝不可以说是“求福羊”。人们对羊的感情，其实是复杂的。有一种观点认为，羊是软弱、胆小、受欺的代名词，最常说的是“替罪羊”。“替罪羊”一说来自于《孟子·梁惠王上》的记载： 有一次，梁惠王坐在大堂上，有人牵牛从堂前过去。梁惠王看见了，便问牵这牛做什么，被告知“将以衅钟”。所谓“衅钟”，是新钟铸成，宰杀牲畜，取血涂钟的 一种带有巫术性质的仪式。梁惠王听后便让人放了牛，说是不忍心看到牛可怜的样子，让无罪的牛去死。身边人说，那就废了“衅钟”仪式。梁惠王反问为什么要废 除呢，指示“以羊易之”。替罪羊产生的源头，应该始于上古时期的献祭仪式。献祭时使用的祭品称为“牺牲”，有“三牲”、“五牲”的区别。三牲指猪、羊、牛 三种家畜。羊是小牲口，用之祭祀为“少牢”，牛是大牲口，重要仪式才使用，称为“太牢”。虽然羊是小牲口，但也不能随便使用，《礼制·王制》中称“大夫无 故不杀羊”。只有必须时才杀羊献祭，让羊给人类“替罪”，但这仍不应是替罪羊的最早由来。从考古发现来看，在殷商时期，羊是被使用最多的牺牲，确实是可怜 的“替罪羊”。当然，用羊献替罪并非中国独有，如古代犹太教祭礼上，便常用羊来替人承担罪过。这种“代人受过”、“代人赴死”的“奉献精神”是羊身上的又 一闪光之处。或许正缘于此，董仲舒在《春秋繁露·执贽》中对羊在临死时的表现才大加赞叹：“执之不鸣，杀之不谛，类死义者。”