海里埃塔·拉克丝，一位出生于美国弗吉尼亚州种植烟草农户家的黑人女性，曾经生育了5个孩子。1951年1月，30岁的拉克丝发现自己的腹部出现了一个硬块，随即前往约翰·霍布金斯大学医 院接受治疗。诊断结果显示，海拉患上了子宫颈癌。主治医生从拉克丝身上采集了癌组织标本，并交给了乔治·盖伊博士。盖伊博士为了能够在玻璃试管中培养出人 类细胞，曾经从事过长达20多年的研究。在此之前，医学界已经实现了青蛙和老鼠的细胞培养，但是尚未有人成功地培养出人类细胞。人类的正常细胞，并不具备 无限分裂的功能，一旦分裂过程中出现异常，就会自我死亡。通常情况下，人类细胞分裂大约50次后，就寿终正寝了，因此无法采用人工方法使其大量增殖。

令人不解的是，从拉克丝身上采集的细胞却没有死亡，出现了生长迹象，每隔24小时细胞数量就增加一倍。现代科学研究表明，这些细胞不死的原因，在于引发子宫颈癌的人类乳头瘤病毒(HPV)。 人类乳头瘤病毒基因，能任意改变与正常细胞的寿命及分裂有关的“开关”，从而使得细胞能够“长生不死”，无限增殖。当时，盖伊凭直觉知道，这就是自己多年 来寻找的“不死”细胞。为了防止其他科学家利用拉克丝，盖伊决定，取拉克丝姓和名的前两个字母，将这组细胞命名为 “海拉细胞”(HeLaCells)。盖伊博士本人，曾利用海拉细胞成功地使脊髓灰质炎细胞增殖。

在以后的岁月中，海拉细胞被提供给了世界各地的研究机构，用于癌症研究和制药等。海拉细胞曾被用于调查原子弹爆炸对人体造成的影响，也曾搭载美国和苏联的火箭升空，被人们用于研究失重状态下的细胞增殖。据医学及生物学数据库“PubMed”显示，与海拉细胞有关的论文数超过了65000份。进入21世纪以来，已经有5个基于海拉细胞的研究成果获得了诺贝尔奖，其中包括“发现HPV”、“发现及开发绿色荧光蛋白质”等。

海拉细胞已经成为医学研究中十分重要的工具。据推算，迄今为止培养出的海拉细胞已经超过了5000万吨，其体积相当 于100多幢纽约帝国大厦。当年，拉克丝并不知道自己的细胞已经被用于医学研究。1951年10月4日，由于癌症扩散到了全身，拉克丝病逝于约翰·霍布金 斯大学医院隔离病房。拉克丝的遗体，被埋葬于自家的庭院，连墓碑也没有树立。令人感到惋惜的是，直到20多年之后，拉克丝的家属才知道海拉的细胞至今依然 存活，继续为人类健康发挥着积极作用。

美国莫尔豪斯医科大学的罗兰德·帕蒂略教授，为了称颂海里埃塔为人类作出的贡献，每年都举办纪念集会。他指出：“海 拉的故事，在科学界、伦理界以及社会上引起了巨大议论和反响。海里埃塔，是一位圣女贞德那样的历史英雄。”2010年3月，帕蒂略教授捐款为拉克丝树立了 墓碑。墓碑上镌刻着这样一行字：“她的细胞，将永远造福于人类。”