英国人威廉. 埃利斯因为被指控犯有“煽动骚乱罪”，于1770年被捕入狱，在伦敦一所监狱服刑。那时，人们常用布片蘸着牙粉或食盐清洁牙齿。一天早晨，艾利斯在用布片擦洗牙齿时，忽然想到，如果用小刷子清洁牙齿，肯定会方便，效果会更好。

吃过晚饭，他把一块猪骨头带回牢房，另外问看守要了一把猪鬃。他先把猪骨头磨成一根细棍，然后在上面用小工具搞了一些小洞，将一束束的猪鬃插进洞里，扎紧后再修剪平整。世界上第一把牙刷，就这样在监狱里诞生了。第二天早晨，埃利斯用这把牙刷刷牙，不但感觉比以前舒服得多，而且牙齿也比以前刷得更干净。

埃利斯出狱后，就在伦敦创办了世界上第一个牙刷工厂，产品备受青睐，十分畅销。1892年，美国牙科医生华盛顿. 谢菲尔德发明了装在金属软管里的牙膏。从此，人们用这种方法刷牙至今。