“毛嫱鄣袂，不足程式；西施掩面，比之无色。近之既妖，远之有望；骨法多奇，应君之相。视之盈目，孰者克尚？私心独悦，乐之无量。交希恩疏，不可尽畅；他人莫睹，王览其状。其状峨峨，何可极言！貌丰盈以庄妹兮，苞温润之玉颜。眸子炯其精朗兮，瞭多美而可观。眉联娟以蛾扬兮，朱唇的其若丹……”这是一段春秋战国时期屈原的学生宋玉描写中国古代女子的文字，意思说的是，这位女子的美丽令毛嫱自惭，以袖遮蔽；西施失色，凄然掩面。她容貌丰腴，端庄娴淑；肤色洁白，温润如玉；双眸炯炯，脉脉含情；娥眉弯弯，樱唇红润……总之，这位女子浑身上下无一不美艳四射，光彩照人。那么，宋玉眼中的这个让古代四大美人之首的西施黯然失色的女子究竟是谁？她为什么能成为宋玉这个古代最有名的美男子的心中最美的偶像呢？这还要从宋玉这个人说起。

说起宋玉，人人都知道他既是有名的美男子，也是春秋战国时期的词赋大家，是屈原诗歌艺术的直接继承者。在他的作品中，物象的描绘趋于细腻工致，抒情与写景结合得自然贴切，在楚辞与汉赋之间，起着承前启后的作用。后人多以屈宋并称，可见宋玉在中国文学史上的地位。他的作品有《高唐赋》、《神女赋》、《登徒子好色赋》、《风赋》等名篇。上面这段关于女子美丽的描写正是出自他的《神女赋》。而这篇《神女赋》与《高唐赋》又是内容上相互衔接的姊妹篇，《神女赋》是《高唐赋》的下篇。也就是说，有了《高唐赋》之后，才有的《神女赋》的问世。

《高唐赋》与《神女赋》是宋玉以楚王与巫山神女的云雨之情故事为题材写成的两篇词赋。其《高唐赋》序云，昔日楚怀王游高唐，因疲倦而入梦，见一美女对其言：“妾本巫山之女，作客于此，闻知君王在此游览，我愿与君王同床共枕。”于是，楚怀王与这位美女便有了一夜风流。二人分别时，这位美女依依不合地对楚怀王说：“妾在巫山之阳，高丘之阴，旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下。”楚怀王于天亮时观看巫山，果然看见了这位美女所说的云雨之形。为纪念此次奇遇，楚怀王特地在高唐修筑了一座庙宇，取名为“朝云”。后来，楚怀王之子楚襄王在宋玉的陪同下也到此处游览观光，而他的内心也期望用有乃父那样的风流一梦。于是，楚襄王便要宋玉向其解释云雨之状。宋玉遂作《高唐赋》。是夜，楚襄王夜宿高台，“果梦与神女遇”，天亮之后，又让宋玉续作《神女赋》。

在《高唐赋》中，宋玉首先描绘了长江三峡两岸的绚丽风光。宋玉不愧是词赋大家，文华璀璨，词繁墨浓，妙语迭出，使《高唐赋》成为中国文学史上描写山川胜景的范文，更是“我国最早出现的一篇以大自然为独立审美对象的山水文学。”但是，《高庸赋》最重要的文学价值显然还是对高唐神女形象的刻画。宋玉在《高唐赋》序言中对楚怀王与巫山神女交会的一小段描述，被认为是中国文学作品中描写男女风流韵事的源头，成为后世历代文人百写不厌的话题。而“巫山云雨”、“云梦高唐”“阳台之梦”、等词，无不成为中国传统文化中最著名的性语。正所谓“一自高唐赋成后，楚天云雨尽堪疑。”

而在《神女赋》中，宋玉借楚襄王之口盛赞高唐神女的美貌道：“茂矣美矣，诸好备矣。蛊矣丽矣，难测究矣，上古既无，世所未见。环姿玮态，不可胜赞。其始来也，耀乎若白日初出照屋梁；其少进也，皎若明月舒其光。须臾之间，美貌横生；晔兮如华，温乎如莹，五色并驰，不可殚形；详而视之，夺人目精。”

在宋玉的生花妙笔之下，神女丰满靓丽，完美无瑕。她瑰丽奇伟，姿态万千。刚见她时，但觉光彩耀目，如旭日初升，光照屋梁；当她稍走近些，则皎洁映人，如明月泻地，晶莹闪光。她绚烂似鲜花，温润如美玉，光彩四溢，动人心魄。”

与此同时，宋玉还描写了神女的盛饰之美：“振绣衣，披褂裳，不短，纤不长。步裔裔兮曜殿堂，忽兮改容，婉若游龙乘云翔。”在宋玉眼里，高唐神女“集天地阴阳的浓艳之美于一身，仿佛翠鸟振翅高飞，举世秀色无法比拟。”因此，宋玉不禁感叹，“其象无双，其美无极。”

其实，巫山神女并不是仅仅是宋玉描写过她的美丽，而他的老师屈原早就对巫山神女心醉神迷。屈原《九歌》中有一篇名为《山鬼》的诗歌，郭沫若在《屈原赋今译》中就曾推断“山鬼”乃楚地巫山之神女。“山鬼”一诗写道：“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝。既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕。乘赤豹兮从文狸，辛夷车兮结桂旗。被石兰兮带杜衡，折芳馨兮遗所思。”“山鬼”美丽窈窕，含情顾盼，乘赤豹香车行走在山间幽径，时刻与不可求的高山神女。

从屈原的《山鬼》，到宋玉的《高唐赋》和《神女赋》，开创了中国文学史上细腻地描绘女性外貌、形体和情态之美的先河，创造了中国美女标志性的形象。宋玉成功塑造的巫山神女形象，不仅是中国女性美的极致，而且是中国美的极致，她形神兼备，既端庄典雅，超凡脱俗，又美丽多情，风情万种，难怪有人不仅把巫山神女看作“中国第一美女”，而且将她视为“中国第一情人”。