儿童的牙齿从乳牙更换成恒牙，并不是一下子完成的，而是花了好几年的时间，按一定的次序依次更换。在大约6岁时，第一对臼齿长了出来，而在12岁左右，第二对臼齿才长出来。第三对臼齿在10岁时开始形成，通常要等到17～25岁才长出来，这时已进入了有“智慧”的成年，所以古罗马人把它们称为智齿。

　　我每次去洗牙，医生总会建议我考虑拔掉智齿，特别是一颗没有完全长出来的智齿。在牙医看来，智齿就像阑尾一样，不仅没用，而且会带来种种麻烦，恨不得人人都不长智齿。我们身上为什么会有这样多余的、甚至有害的退化器官？难道是为了给我们带来一点痛苦，考验我们的意志，或是为牙医增加一些收入？当然都不是。这是因为它曾经对我们的祖先是有用的，甚至对生存是必不可少的。

　　而且在那个时候，每个人的智齿都是完全正常地长出来的。这要一直追溯到大约100万年前，我们的祖先吃的是没有经过任何加工、粗得不能再粗的粗粮，例如植物的根、叶子、坚果和生肉。这就要求牙齿有强大的撕咬、咀嚼能力，而且耐磨损。特别是在没有任何牙齿保养措施的时代，多一对牙齿也就多了一重保障。因此我们的祖先和其他猿猴一样，长着三对臼齿，而且也和猿猴一样有着宽大的上下巴，可以轻松地容纳所有这些牙齿。

　　随着人类的进化，大脑变得越来越大，相应地，上下巴变得越来越短，口腔空间也小了，要容纳下所有的32颗牙齿变得困难了。差不多这个时候，人类已聪明得学会使用火。火的使用彻底地改变了人类的饮食习惯，煮熟的食物更容易撕咬、咀嚼，餐具的发明进一步降低了牙齿的重要性。事实上，只要精心烹饪，一颗牙齿都没有也是可以活下去的，虽然活得不那么舒服。不管怎样，没有最后一对臼齿也无所谓了。

　　而上下巴的空间也不容易容纳下智齿，这时不长智齿反而有利于生存。有一部分的人（大约占人口的35%）的确根本就不长智齿。这可能和一个叫PAX9的基因的突变有关，是进化的结果。但是为什么没有进化到所有的人都不长智齿呢？这是因为长智齿时，人已经到了生育年龄，能够留下后代，这时即便智齿会对健康有影响，其基因也已经流传下去了，不容易被淘汰。

　　所以大部分人仍然要忍受长智齿的痛苦。智齿很容易长歪，甚至横着长，就可能影响到其他牙齿排列和使用。有时智齿只是长出一部分，食物残渣夹在周围的牙龈里，不容易清洁，容易发炎。没有人能够预测智齿什么时候会出现问题或破坏其他牙齿。这就是为什么即使智齿没有坏掉，牙医也会建议把它拔除。而且拔得早，就较容易拔，不容易出现并发症，伤口愈合的时间也较短。所以牙医通常会建议在青年时期就把智齿拔掉，最好在智齿还未长成时就提前拔。拔智齿的最佳时间被认为是在智齿牙根刚刚长了三分之二的时候，通常在15～18岁时。

　　但是拔智齿并非没有风险，它毕竟是个外科手术，会有并发症。最常见的并发症是神经受到了永久性的伤害，导致嘴唇、舌头和面颊变麻木。据统计每年有1万1千多名美国人由于拔智齿而出现这种并发症。有时拔智齿还能导致骨折、大出血、脑组织感染，偶尔还会引起死亡。例如今年4月美国马里兰州一位17岁少女由于拔智齿，麻醉时缺氧窒息身亡。即便如此，每年还是有500万美国人被拔掉1千万颗智齿，大部分是出于预防临近牙齿受感染而提前拔的。但研究显示临近牙齿受智齿影响而感染的发病率不到12%，大约相当于阑尾炎的发病率。所以有人就问，为什么外科医生并没有为了预防阑尾炎而普遍提前切割阑尾呢？这么普遍地提前拔智齿是不是牙医为了赚钱而夸大智齿的危害呢？毕竟，拔智齿在美国是很昂贵的，每年因此花费的费用高达30亿美元。

　　所以，智齿该不该提前拔，要权衡利弊才能决定。较有说服力的证据应该来自于临床对照试验。2006年，有研究人员综合评估了各项有关预防性拔智齿的临床试验结果，得出的结论却是没有结论：目前没有证据能够支持或反对这一做法。但是这一研究也发现，在青春期出于预防门牙拥挤而提前拔除智齿的做法是没有依据的，并不能减少门牙拥挤的发生。美国公共卫生协会则反对预防性地拔除没有病症的智齿，包括没能正常长出的阻生齿，理由就是因为这样做有一定的健康风险。

　　所以每次牙医建议我拔智齿时，我都是笑而不语。特别是随着年龄的增长，拔智齿的风险越来越大，就更要拖延下去，直到不幸出现了病症非拔不可。

2011.12.28

（《新华每日电讯》2011.12.30）