秋天正是吃螃蟹的季节。在我品尝过的十几种螃蟹中，味道最佳的还是家乡产的青蟹。这种海蟹生长于江河入海口的滩涂中，身上沾满了泥土，所以煮之前要将其刷洗干净，否则就会有海泥的臭味。而为了能刷洗干净，就要将青蟹杀死，通常的做法是用筷子（或折下一条蟹腿）从最后一条蟹腿与壳连接的地方斜斜地插入，也有的则是从眼睛插入，听上去都很残忍。但是如果像蒸河蟹那样，活活地扔进锅蒸死，难道就不残忍了？

　　如果螃蟹不会感到疼痛的话，那么不管用什么方法杀死它，似乎都无所谓。但是对螃蟹究竟有没有痛觉，是一个颇有争议的问题。2005年，挪威食品安全科学委员会发表的报告认为龙虾、螃蟹不太可能能感到疼痛，其理由是它们的神经系统过于简单，看不出有大脑，没有感知疼痛的功能。但是在同一年苏格兰一个动物权利机构发表的报告则称，科学证据强烈地表明龙虾具有感知疼痛的能力。龙虾和螃蟹在生物分类上是同一类，都属于甲壳纲的十足类（即有十条腿）。如果龙虾能感知疼痛，螃蟹也应该能。

　　你可能奇怪这个问题怎么会有争议。活煮虾、螃蟹时它们会拼命地挣扎，不已表明它们在承受着巨大的痛苦吗？未必。这种挣扎有可能只是生物体在遇到有害的刺激时，做出的本能反射。所有的动物，不管多么低等，都有这种避害反射。甚至连单细胞的原生生物在遇到有害刺激时，也能试图逃离。单细胞生物连神经都没有，显然不可能有痛觉。疼痛是一种内在感受，必须要有神经系统作为基础。但是动物有了神经系统，也未必就能感受疼痛。但是动物无法告诉我们它们的感受，当它们受到伤害，拼命挣扎时，我们又如何知道那只是一种无意识的反射，还是同时伴随着痛苦的感觉呢？

　　我们人当然能够感受并表达出痛觉。通过研究人的痛觉，可以知道当疼痛发生时，人体都发生了什么变化，人的行为又出现了什么变化。例如，我们知道，当疼痛发生时，身体会分泌内啡肽之类的阿片类物质，它们和吗啡一样，能起到镇痛作用，在神经细胞上有和这类物质相结合的受体。如果施加局部的麻醉，本来能引起痛觉的刺激就不再起作用。疼痛让我们对相关的环境有深刻的认识，从而躲开它。但有时，能引起疼痛的环境又有其他方面的优点，这就要求我们作出折衷的选择。

　　反过来，如果一种动物在受到有害刺激时，能出现这些变化，那么就很可能它还能感受疼痛。正是通过这些方面的研究，人们知道了不仅哺乳动物，其他脊椎动物包括鱼都有痛觉。在无脊椎动物中，神经系统发达的章鱼、乌贼等头足类动物可能也有痛觉，那么螃蟹、虾等甲壳动物又如何呢？

　　螃蟹、虾都有阿片类受体，也都能对阿片类镇痛物质有反应，反应方式和脊椎动物一样，这表明它们有感受疼痛的可能。一些实验也表明它们不仅能对有害刺激作出反应，而且这种反应似乎与疼痛的感受有关。例如，2007年英国王后大学的研究人员用虾做实验，在虾的触角涂抹上氢氧化钠或醋酸，发现虾会梳理触角或对着水缸壁摩擦触角，试图把上面的刺激物清除掉。使用局部麻醉剂后，虾就不再对触角上的刺激物有反应。这是由于氢氧化钠或醋酸让它们感到了疼痛，还是由于觉得触角上有脏东西想清理干净呢？

　　2009年，同一个实验室的人用寄居蟹做了一个更精细的实验。众所周知，寄居蟹要躲进贝壳里保护自己。研究人员把一批寄居蟹分成两组，一组在其寄居壳上钻孔插入电线，用微弱的电流刺激寄居蟹的腹部，一组做为对照组没有接受电刺激。一部分受到电刺激的寄居蟹冒着生命危险离开了寄居壳。剩下的寄居蟹，在它们的附近放上新的贝壳，这时大部分寄居蟹会抛弃旧壳选用新壳，但是受电刺激的寄居蟹挑选新壳的数量比对照组的多，冲向新壳的速度更快，查看新壳的时间更短。新壳是在电刺激停止后才提供的，寄居蟹的这种表现就不是对电刺激的反射，而更可能是电刺激给它们留下了痛苦的记忆，所以即使电刺激已停止，也让它们觉得旧壳不值得迷恋。

　　如此看来，螃蟹是会感觉疼痛的，这有助于它们避害趋利，更好地生存。知道了这一点，你是否会用更仁慈的方法杀死螃蟹，或者干脆不忍再吃螃蟹？

2011.11.16.

（《新华每日电讯》2011.11.18）