美国民主党上台执政以来，强调用“多边主义”取代布什政府的“单边主义”，注重发挥“巧实力”（硬实力和软实力的结合）的作用，以改善美国所处的国际环境。这种新的对外战略，可以说已经得手，并给中国带来新考验。

在布什政府执政期间，美国青睐“单边主义”，主张“先发制人”，借用网上语言，那就是“谁惹我，我打谁”。短短几年时间，美国一口气打了伊拉克战争和阿富汗战争，同时还准备对伊朗和朝鲜动手。如此而为，搞得世界不安，盟友反目，美国自己也背上了沉重包袱。在此情况下，中国虽然承受了一定压力，但对外战略仍具有较大的发展空间。

现在，局势发生了微妙变化。美国的“多边主义”和“巧实力”战略，业已改变了美国的外部形象，改善和巩固了盟友关系，过去失去的那些东西，正在被逐步找回来。在过去的一年中，美国在欧洲调整了与欧盟和“北约”关系，在亚洲增进了与东盟关系并重新强化了美日、美韩安全同盟。美国外交所取得的成功，明显提升了美国的国际地位和影响力，也在很大程度上弥补了国内经济乏力的不足。

在今天的形势下，大国之间的关系，可以避免“零和”博弈，但决不可能回避竞争。世界就那么大，相关大国可以在同一空间内和平共处，但相处的地位和方式则不可能相同。有的要作“领导者”，有的则只能处于“被领导”地位；有的要主导、支配全球和地区秩序，有的则只能顺从这种秩序安排，这方面决无绝对的平等可言。如果都想扮演“领导者”和“支配者”的角色，大国之间的“和平共处”就无从谈起，争斗甚或对抗则难免发生。

中国现在面对的就是这种情形。美国搞“多边主义”和“巧实力”战略，目的就是要广交朋友，巩固自己的“领导地位”，继续支配全球和地区秩序。中国现在具有与美国相同和相等的竞争力吗？显然不具备。中国不结盟，这就注定在“多边主义”的运用上，存在很大的局限性；中国的“硬实力”和美国不在一个数量级，“软实力”尽管各有千秋，但要综合与美国比“巧实力”，无疑存在很大差距。这样的力量对比，决定了中国不可能与美国真正的“平起平坐”，相反在解决自身重大安全关切方面，却离不开美国的支持与合作。

在东北亚地区，要想解决朝鲜半岛问题，中国不可能排斥美国，也绕不开美韩、美日安全同盟。中国在东北亚搞“多边主义”，主要体现在“六方会谈”上，并且扮演着“东道国”角色。然而，“六方会谈”抗不过美日韩同盟关系，美国正是依靠这种同盟关系，确立了在东北亚推行“多边主义”的基石。尽管迄今为止，很难找到比“六方会谈”更理想的对话渠道，但美日韩一旦协调立场，这种对话渠道就会被束之高阁。所以，今后如何处理好东北亚的两个“多边主义”，使其能够相互协调起来，对中国无疑是一个重大考验。

在东南亚地区，东盟本身就是“多边主义”的产物，但中国支持和介入这种“多边”机制，却不能不有所取舍。在政治、经济方面，中国可以广泛深入的参与其间，如加入“东南亚友好合作条约”，建立中国－东盟自贸区等，这些都不会有何顾虑。然而，涉及到南海争端，中国就不能不回避甚至反对“多边”机制，只能主张“一对一”的解决问题。这就是中国在东南亚的战略“软肋”，也是中国与东盟关系的最大难题。相比之下，美国在这一地区介入“多边机制”和推行“多边主义”，可以说是无所顾忌。争取使“南海问题”多边化、国际化，这是美国的重要目标，也很容易与东盟达成共识。在此情况下，中美两个大国虽然都介入了东南亚的“多边机制”，但介入的方式和程度却有明显差别，两种“多边主义”的较量不可避免，这对中国自然也是一个重大考验。

“多边主义”是和平发展时代的重要特征，也是开展国际合作的重要途径，世界各国都需要顺应这一历史潮流。但要看到，在当今形势下，有结盟和不结盟的“多边主义”，也有利益和目的不同的“多边主义”，这就需要站在国家利益的基本立场上，对其做出甄别和选择。美国有美国的“多边主义”，中国也有中国的“多边主义”，这其中既有能够相互融合之处，也存在难以弥合的分歧。对于美国“多边主义”带来的挑战和考验，中国在战略上应保持清醒认识，通过总结去年以来的经验教训，尽早拿出恰当的应对之策。