冷战结束以来，中美关系历经曲折发展，已经走过20多年的艰难历程。期间的冷冷热热，大起大落，似乎成了见怪不怪的事情。这种局面过去如此，现在依然，未来将会如何？这其中影响最大的因素又是什么？

是经济利益冲突吗？这种因素当然不容忽略。中美从实现关系正常化以来，经济磨擦和贸易纷争就从未停止过，双方的经济交往越是密切，这种磨擦和纷争就越是频繁，越是激烈。现在，两国围绕贸易和汇率争端，正在展开新一轮较量，制裁与反制裁的斗争趋于“白热化”，甚至有可能引发一场贸易和汇率“大战”。显而易见，中美经济利益冲突关乎双方国计民生，的确影响重大。然而，类似情况在美国与日本、欧洲等国家和地区也同样发生过，盟友之间尚且也会为此打得难解难分，可见经济利益冲突并非中美之间特有的矛盾，也不会成为决定未来中美关系的主要因素。

是意识形态冲突吗？美国是资本主义的“超级大国”，中国是社会主义的发展中大国，双方社会制度存在根本不同，矛盾和分歧在所难免。曾几何时，美国以冷战“胜利者”的姿态，企图向中国输出西方的“民主”和价值观念，但历史已经证明，那条路走不通，中国既没有跨掉，也没有发生美国所期待的“演变”。现如今，这场斗争当然不会就此完结，但两大阵营的对抗毕竟不复存在，社会制度和意识形态的差异也不再是发展中美关系的主要障碍，中美两国都接受了求同存异的理念，因而所谓的“意识形态冲突”，也不是决定未来中美关系的主要因素。

现在，值得我们警觉和深思的问题，恰恰是中美双方的深层次矛盾，即新旧大国之间的矛盾。这种矛盾往往会超越社会制度、意识形态以及经济关系，在大国之间造成严重的不信任甚至相互对抗。事实上，今天的美国看待世界，特别是看待中国的眼光，已经回归到“实力”的视角，“帝国思维”这种古老的战略思想，正在美国重新抬头。曾任奥巴马竞选顾问、现任新美国基金会主席的帕拉格•康纳，在他的新书《三个帝国》中，预测世界正迈向一个长期的冲突阶段。这种冲突并非一般国家或文明之间的冲突，而是“帝国之间的冲突”，尤以美国、欧洲和中国三大帝国的冲突为主。未来世界将不再由种族和宗教身份做主，而是由强大的军事、经济和人口中心来主宰。可以说，这种“帝国思维”，既是对后冷战时代美国战略实践的理论总结，也将会成为美国未来的主流战略思想，其影响和作用不容低估。

美国的“帝国思维”，当然不是始至今日。从它利用第一次世界大战休养生息、成功崛起之后，美国要实现的“光荣与梦想”，就深深打着“帝国思维”的印记。无论是在第二次世界大战中，反对德意日等法西斯国家称霸世界的图谋，还是在长达40年的冷战中，遏制前苏联企图主宰全球的霸权野心，美国都在谋求建立一个“强大的帝国”，都在为扫清各种障碍而努力。当然，在这些不同历史时期，美国的“帝国思维”还未真正走向前台，联盟和阵营之间的斗争，需要美国去应对更主要的威胁。无论是阻止法西斯主义国家统治世界，还是防范所谓“共产主义”造成的“全球性威胁”，这些都带有强烈的联盟和阵营斗争色彩，美国无非是扮演其中的“领军”角色而已，它的“帝国”梦想还未到圆梦之时。

如果说，第二次世界大战粉碎了法西斯主义称霸世界的企图，同时又造成东西方两大阵营对抗，其后又演变成美苏两个超级大国的争霸斗争，美国远未实现“一家独大”的目的，那么，冷战的结束，则使美国成为当今世界唯一超级大国，它的“帝国”梦想终于变成现实。站在世界权力顶峰的美国，似乎领略到无限风光，踌躇满志的宣称要“领导世界”，后冷战时代的历任美国总统，都没有放弃这个“重大使命”。两次海湾战争和阿富汗战争的实施，“单边主义”和“先发制人”战略的提出，既是美国“帝国思维”的产物，同时也为这种战略思维赋予了新的时代内容。

美国在世界的“领导地位”不容挑战，美国必须防止任何新崛起的大国，对美国的全球利益造成“威胁”。毫无疑问，这就是美国新的“帝国思维”的重要特征，也是美国用来观察世界和确定对外战略的指南。正是在这样的战略视角下，快速发展和国力日增的中国，被美国视为最大的“潜在对手”，也成为主要的防范对象。诚然，中美经贸关系从未像今天这样密切，在解决诸多国际和地区问题上，两国也开展了积极的合作，但双方的麻烦始终不断，相互信任的基础十分薄弱，究其根本原因，还是美国的“帝国思维”在作祟。

美国意在建立一个“单极世界”的强大帝国，它也目睹了纳粹德国和前苏联一旦崛起后，必欲挑战旧大国的地位，谋求新的世界霸权的历史事实。更何况，纵观几个世纪以来的世界史，从未看到一个新崛起的大国始终坚持走“和平道路”，称霸和争霸的斗争以及由此引发的战争，充斥于近代和现代国际政治舞台。至于中国，在美国看来也很难走出历史的轨迹，曾经的“中华帝国”所带来的辉煌，对今天的中国何尝不是一种巨大的诱惑。强大起来的中国能够“永远不称霸”？永远不挑战美国的“领导地位”？这就是美国深藏不漏的疑问，也是它用“帝国思维”观察和思考未来中美关系的结果。

对于美国，许多中国人也感到困惑。这个国家在国内讲“民主”，讲“人权”，但为何对外却如此霸道，如此信奉强权？回答这个问题，其实也很简单，要想让美国生活的更好，就必须不断拓展和维护美国在全球的利益，这其中自然包括使用政治、经济、文化和军事等多种手段，从全世界去获取更多的“超额利润”。过去，美国主要是用军事手段来争夺势力范围，现在虽然有了变化，主要是运用经济手段和不平等“规则”来实现利益最大化，但军事实力的支撑和保障，仍然居于重要地位。对于美国的霸道，与它打交道的国家难以接受，但在美国看来却“很正常”，这样的“帝国思维”，正是根植于美国的政治和经济土壤，要想让它改变也很难。

中国的对外战略，无疑与美国根本不同。无论是和平共处“五项原则”，还是“不称霸”、“不当超级大国”的政治承诺，都反映了中国的“和平思维”，这与美国的“帝国思维”显然有天壤之别。在处理中美关系问题上，中国始终谋求相互尊重，加强对话，平等协商，合作共赢的局面，这充分表现了中国对于中美关系的高度重视，也体现了中国致力于发展健康稳定的中美关系的良好愿望。然而，中国不可能改变美国的“帝国思维”，也很难消除美国对于中国的偏见和猜疑。中国的“和平思维”和坚持走和平发展道路的意愿，只能让实践来加以检验，只能让历史来做出回答。在这样一个很长的过程中，中美之间的分歧是难以弥合的，相互间的信任也决非易事，尽管造成这种局面的责任不在中国，但中国必须正视这样的前景。

时下，美国已经走出经济危机的困扰，美国还是过去的美国。在以往那种“形势比人强”的情况下，美国对于中国的借重，以及诸如“中美共治”、“中美国”等虚无的构想，都已成为过眼烟云。奥巴马喊出美国决不当“老二”的口号，美国蓄意损害中国核心利益的所作所为，美国在中美贸易争端和人民币汇率问题上的强硬态度，都向中国发出了重要信号：美国的“帝国思维”不会改变，美国防范中国的方针也不会改变，中美关系的未来之路将不会平坦。对此，中国应当调整自己的心态，不必期望中美“蜜月期”的出现，也不必再做“剃头挑子一头热”的事情。

中国志在构建一个和谐世界，自然也需要保持相对稳定的中美关系，两国的将来虽然未可乐观，现实的“利益攸关”却是实情。因此，中美在事关国际和地区大局，以及双方互利的事情上，自然还要加强合作，通过对话和接触增进共识，这种努力也不应放弃。但是，中国对于“被帝国”的局面无疑需要保持高度清醒，对中美关系反复无常甚至出现重大变故的情形，也要有多方面的足够准备。同时，该和则和，该斗则斗，对于未来中美关系，中国需要做出这样的选择。