南海问题由来已久，并非今天才凸现来。早在上世纪80年代，有关方面就建议解决这个问题，国家也采取了必要举措，相机收复了南沙部分礁盘，在南海打入了“楔子”。但在其后的20多年间，中国在南沙问题上，始终未采取更大动作，以至形成今天的局面。人们不禁要问，究竟是何原因，导致中国在南海难有作为？

从政治层面看，20世纪80年代，是中国实行改革开放的重要阶段。在稳定周边方针指导下，中国开始着手调整与东盟国家关系，力图打破美国及西方国家的战略围堵。但由于长期“冷战”的影响，中国与东盟国家缺乏相互信任，“中国威胁论”也有很大市场。为了取得在东南亚地区的有利政治态势，使东盟化敌为友，中国历经艰难的外交努力，逐步推动了相互关系的改善。在这种背景下，中国出于政治外交斗争需要，自1988年经过南沙之战收复部分礁盘后，未在南沙采取进一步的军事行动。

从战略环境和军事力量看，南沙群岛远离中国大陆，但却为南海诸国所环抱，大多处于他们的近海范围。如果要在南海大规模收复失地，必须有强大的海空军力量支持，并且能有效解决海上远程补给问题。然而，那个年代的中国军队，刚刚从应对“三北”地区全面战争状态下转变过来，基本上还是大陆军构成，海空军力量十分落后。海军缺乏大吨位的作战舰艇，空军战斗机作战半径有限，实施中等规模以上的海上联合作战，尚不具备条件。战场遥远和军事力量的失衡，限制了解决南沙问题的战略选择，这也是在南海被迫“搁置争议”的重要原因。

进入90年代后，经过十多年的改革开放，中国的综合国力得到很大提升，国际形势和周边安全环境也有了明显改善，特别是通过引进与自行研制相结合，中国的海空军建设取得长足进步，大量先进作战飞机和舰艇装备部队，中国军队配合国家政治外交斗争，着手解决南海问题的条件逐渐成熟。然而，台湾政局在此时却发生骤然变化，“台独”的危险性日益增大，这对中国的核心利益带来严峻挑战。为了维护国家统一，随时应对“台独”可能造成的复杂困难局面，中国国防建设和军事斗争准备重点，不得不向东南沿海倾斜，南沙问题再一次被搁置。

由上所见，在长达20多年时间里，中国在解决南沙问题上，并非“不作为”，而是“不便为”。如果说，上世纪70年代，由于中国海洋意识淡薄，在南海周边国家纷纷抢占南沙岛礁时，我们没有及早动手，这是一种重大失误的话，那么，其后多种因素造成中国在南海未有大的作为，的确是事出有因，提出“搁置争议，共同开发”，也是不得已的选择。

现在，中国的情况无疑发生了很大变化，解决南沙问题具备了更多有利条件。首先，台湾海峡局势明显缓解，近几年内，两岸关系向好的趋势不会逆转，和平合作、共谋发展的局面有望继续维系。在此情况下，中国战略谋划和军事准备的重点，可以逐步转到南海方向。其次，中国这些年围绕对台军事斗争，加快了海空军发展，加强了海上联合作战演练，这些都为收复南海失地，提供了军事上的必要保证。既然如此，中国在当前及今后一个时期，是否会在南海真正有所作为呢？对此，笔者的看法是，仍然难有大的作为。

如果从中国现有军事实力看，在南海打一场收复失地的海上局部战争，不需举全国之力，依靠南海、东海舰队和广州、南京两个战区的力量，并在云南、广西方向实施陆地牵制配合，足以担当此任务。南海诸国尽管都在加速发展海空军力量，甚至企图依附某些大国或结成联盟来对抗中国，但这些都不足为惧。美日等国介入南海冲突不能排除，因为这事关他们的战略利益，但其直接实施军事干预的可能性不大，政治外交介入将是主要方式。在海空军力量对比上，无论数量还是质量，中国较之南海诸国都占有优势，实施海上分区分阶段作战、逐岛（礁）夺取并战而胜之，应该有把握。

然而，在南海打一仗固然痛快，收复失地也会人心大振，但夺回被占岛礁后如何防守，却不是简单的事情。从海南岛或西沙群岛向南沙实施补给，距离遥远，受海洋气候条件影响甚大，保障方面的困难自不待说。更重要的是，南海诸国不会轻易放弃已被我收复的岛礁，势必要进行反复争夺，在海上形成“拉锯战”的可能性极大。在敌近我远的战略态势下，坚守岛礁部队将面临十分险恶的战场情况，要保证已收复的岛礁不再易手，无疑要付出很大代价。目前，中国海空军力量尚未具备对南海的长期制空、制海能力，海上远程保障能力也有很大差距。在此情况下，是否尽快收复南沙，显然需要审慎决策。

当然，南沙军事斗争即便再困难，只要国家利益需要，中国军队也会在所不辞。但更严峻的问题是，南海一旦开战，影响最大的就是中国与东盟关系。目前，中国与东盟在战略上相互借重，在解决地区重大事务方面，中国支持东盟发挥主导作用，这也是防止美国和日本在东南亚地区坐大的战略考虑。同时，中国与东盟的经济合作正在日益扩大和深化，中国?东盟自由贸易区的建立，从经济规模上看，将形成仅次于欧盟和北美自由贸易区的全球第三大自由贸易区，这对中国的长远发展影响甚大。中国与东盟关系如因南海问题发生重大倒退，中国稳定周边的外交战略将严重受挫，东南亚的政治格局将发生颠覆性变化，中国－东盟自由贸易区也很可能搁浅，中国的政治和经济利益都将受到巨大损害。过去，由于中国需要改善与东盟关系，不得不搁置南海问题，现在则是因为双方利益攸关，解决南海问题更需慎重。这种政治和经济利益的长远考虑，无疑是影响南沙问题决策的更重要因素。

同时还要看到，南海丰富的油气资源，固然是中国实现可持续发展的重要保证，但由于技术所限，中国现阶段只具备在近海开采的条件，对于远海深水的勘探和开采，可以说是刚刚起步。在海上开采石油，通常是用管线输往岸上，中国在东海的油气田，距岸边只有百来公里，而且水浅，铺设管线相对容易。南海除了岛屿，其它地方都是上千米的深水区，如果要在南沙把已开采的石油天然气输送到大陆，必须辅设上千公里的海下管道，技术和施工难度非常大。目前，世界上还没有从远海深水区开采石油的成功先例，中国现阶段也很难有所突破。在此情况下，即使收复南沙，经济上也不可能短期获利，这对解决南沙问题的决策，当然也会产生一定影响。

综上所述，由于政治、经济、外交和军事等因素的制约，中国近期在南海问题上，不仅难有大的作为，而且还会面临谈不拢，搁不下，“共同开发”前景渺茫，单独开发力量不济，军事解决后果难料的复杂困难局面。鉴于这种情况，中国似应调整南海斗争方略：把立足于谈判解决和“共同开发”，调整为既不放弃现阶段的“谈”，更要考虑未来不得已的武力收复和独立开发，并采取切实可行措施，加强南海军事斗争准备，加快提升远海深水开采能力。只要拥有了武力收复和有效控制南海的军事能力，具备了在南海独立开采的技术和手段，中国也就取得了南海斗争的主动权。到时，能够和平解决南海争端最好，这条路实在走不通，那就只好武力解决，形成中国自己守卫南海，开发南海的局面。

考虑到国际上认可的对海上岛礁实际占有的“时效原则”，中国近期必须强化在南沙主权问题上的法理斗争，这也是保证与配合长远准备的必要举措。也就是说，中国无论过去、现在还是将来，都不会承认别国对南沙的非法“占有”，早晚要通过恰当方式解决。同时，要统一协调海监、渔政和海军力量，运用巡视、驱赶和海上巡航、演习等多种办法，坚定不移地在南海宣示主权。对于上述行动，如果对方蓄意挑衅和破坏，中国完全有理由进行自卫还击和惩戒性打击。中国在南海近期难有作为，决不意味着永远不作为。既然南海问题已成为中国无法回避的挑战，那就唯有面对并寻求最终解决之策，舍此别无他途。