这是一段久远的历史，但几个世纪以来大国崛起的历史活剧，却是从这里拉开帷幕，因而很值得我们去探究。

位于欧洲西南部的伊利比亚半岛，东临地中海，西接大西洋，南隔直布罗陀海峡与非洲相望，是欧洲大陆的第二大半岛。

在这个半岛的西南角，有一个并不起眼的国家，国土面积不过9000多平方公里，人口仅1000余万，它就是葡萄牙。

谁会想到，就是这样一个小国，历史上却曾经是一个海上强国。它不仅是海上霸权的缔造者，而且是殖民时代的揭幕人，它也让海权观念第一次走进世界的政治生活。

葡萄牙人在国歌里唱到：“海上英雄，高贵民族，国家勇敢，永不灭亡！”这段歌词无疑彰显着葡萄牙人对历史上那段辉煌的骄傲，这个国家虽然最终还是衰落了，但却也留下浓墨重彩的篇章。

葡萄牙的崛起，得益于国家的统一。当欧洲其他民族都还处在四分五裂的状态，忙于进行统一战争的时候，葡萄牙已经赶走摩尔人，建立了自己的君主制王朝，成为欧洲第一个独立的民族国家。

这个新兴的王国尽管具备了有利的政治条件，但要实现国家的兴盛和强大，还必需大力发展经济和贸易，必需拥有更多的财富，这一切又从何而来呢？

葡萄牙人把眼光投向了大海。在陆上贸易通道被奥斯曼帝国所封锁的情况下，他们希冀从海上开辟新的贸易通道，而从东方获取胡椒等香料的欲望，成为葡萄牙人开始进行航海探险的原始推动力。

小小的胡椒哪来如此之大的诱惑力？今天的人们对此也许会感到费解，但如果我们作一个相近的比较，也许能够说明问题。

古代中国与西域的贸易往来，很重要的方面就是“茶马交易”。汉民族有茶叶，西域民族有良马，用茶叶换良马看似不等价，但茶叶这种东西却是西域民族不可或缺的物品。他们每天都要吃肉，如果不喝茶就会很不爽，因而须臾离不开茶叶，宁肯用良马来交换这种物品，这就是一种生活甚至生存需要。

当时的欧洲人制作食物也离不开胡椒这样的香料，这不仅是一种“舌尖上的文化”，也是多少年来形成的生活习惯。同时，储存食物也需要香料，那时可没有冰箱，人们只能用原始的方法解决这个问题。所以说，胡椒对于欧洲人来讲，如同西域民族离不开茶叶，不仅是日常所需，而且用量很大。

葡萄牙人要开辟前往东方的海上贸易通道，这在当时来说是一种非常大胆的想法，也需要有合适的人去从事这种近似探险的事业，而这样的人选恰好就有，他就是葡萄牙王子恩里克，这种机缘巧合最终成就了葡萄牙的航海大业。

说到恩里克，今天的葡萄牙人仍把他视为民族英雄，这个国家的国旗分为红绿两色，而绿色就是代表着对航海家恩里克的敬意，足见他对葡萄牙的历史影响之深远。

恩里克是葡萄牙国王若昂一世的三王子，自幼兴趣广泛，博览群书，天文、地理、历史、战略、外交等领域无不涉及，同时又向往作战和探险。1415年至1417年，恩里克作为统帅先后两次率军与摩尔人在摩洛哥的休达作战，也正是在这个地方，他从战俘和商人那里得知，穿过撒哈拉大沙漠，可以到达一个盛产胡椒、黄金和象牙的“绿色国家”，也就是今天的几内亚等地。

恩里克有了一个大胆的想法，这就是避开撒哈拉大沙漠，从海路前往“绿色国家”。此时，他已被任命为葡萄牙最南部的阿加维省的总督，对政治不感兴趣的恩里克，选择在一个叫萨格雷斯的小村庄定居下来，并在那里创办了世界第一所航海学校，这个地方也成为他以后几十年进行航海探险的出发地。

恩里克创办的航海学校，不仅仅是用来培养水手，提高他们的航海技能，更重要的是，他在这里聚集了众多可用于航海的各类人才。恩里克从欧洲各地网罗了诸如航海、天文、地理、数学和地图绘制方面的能人，广泛搜集航海所需的各种数据资料，绘制新的地图，制作新的航海仪器，并建造了更适合在大西洋上航行的船只。

1419年，也就是在中国人郑和率领庞大船队开始下西洋的十四年后，恩里克派出了他的仅有一条帆船的探险队，驶出地中海，驶进广袤无际的大西洋，踏上了寻找“绿色国家”的海上探险之旅。

这将是葡萄牙人从未经历过的惊涛骇浪，也是一个沿海小国由此走上海上强国之路的第一步，恩里克虽然没有亲自参加这次探险行动，但他无疑是葡萄牙航海时代的开启者。

从1419年到1460年，在40多年的时间里，恩里克指挥他的探险船队，陆续发现马德拉群岛、亚速尔群岛，穿越了西非海岸的博哈多尔角，而在此之前，这里是已知世界的尽头。

到1460年，葡萄牙绘在地图上的非洲西海岸已经达到了4000公里，恩里克的探险船队到达了几内亚、塞内加尔、以及位于非洲和巴西之间的佛得角和佛得角群岛。这些探险壮举，震惊了整个欧洲，葡萄牙一时间成为欧洲的航海中心，罗马教皇尼古拉五世甚至颁布特权令，授予葡萄牙海上霸主的地位。

1460年，恩里克在萨格雷斯去世，走完了他波澜壮阔的人生历程。然而，他所开启的航海时代却并未中止，葡萄牙的海上事业依然在发展。1488年，葡萄牙的船队绕过非洲南端的好望角，开启了前往东方的大门，也打开了香料贸易的入口。1498年，葡萄牙的第一只远征舰队前往印度，在东非及印度尼西亚建立了殖民地。两年后，葡萄牙人登上南美大陆，使巴西成为自己的管辖地，其海上强国的地位最终得以确立。

相比中国的郑和而言，恩里克航海之初，仅是抱着探险目的，在探险船队所发现的那些地方，对原住民也都采取了友善态度，这与郑和的做法有相似之处。所不同的是，恩里克一开始就采取了“占地”的做法，每有新发现的地方，都会宣布归其所有。其后，又开始实行殖民，1427年发现亚速尔群岛，五年后恩里克派出16条船、数百人、带着几十头牲畜殖民这个群岛，西方的“殖民主义”正是由此发端。

更重要的是，恩里克在一些重要的港口、要地设立了贸易中转站，在今毛里塔尼亚的阿尔金岛等处建立了永久性堡垒。这些举措，不仅为葡萄牙的海外贸易提供了方便，而且控制了一些关键的海上通道，为葡萄牙掌握“海权”赢得了先机，创造了有利条件。

长期的航海探险，使恩里克也遇到了类似中国人郑和所面对的问题，这就是耗资巨大，但收益很少，因而葡萄牙国内对恩里克航海探险的非议越来越多。在此情势下，恩里克不得不改弦更张，走上一条与郑和完全不同的道路。1444年，恩里克的探险船队开始进行以掠夺为目的的航行，这一次带回来了235名奴隶，并在拉古什郊外出售，欧洲延续400年之久的“贩奴”贸易，正是由此而肇始。同时，恩里克利用在阿尔金岛建立的永久性堡垒，进行大量的黄金交易，财富源源不断的流向葡萄牙，那些非议之声也渐渐平息。

探险、殖民、贩奴和掠夺黄金，这成为恩里克航海事业发展的轨迹，这种情形并非恩里克个人的好恶所至，而是西方国家的历史、文化和社会制度使然。恩里克去世后，葡萄牙终于探明了前往印度和中国的海上通道，来自东方的香料充斥葡萄牙的市场，甚至在欧洲形成了“垄断”。这不仅让葡萄牙的财富滚滚而来，国家日益繁荣昌盛，而且也有实力去建造更多的舰船和商船，葡萄牙成为海上强国自然也是势在必然。

当年，在恩里克创办世界上第一所航海学校，派出欧洲第一支海上探险船队时，他也许并不知道，自己正在引领葡萄牙一步步的走上海上强国之路。在葡萄牙拥有了欧洲一流的船队，一流的造船技术，一流的航海家和探险家后，葡萄牙在开拓海外殖民地、扩大海外贸易、进而从海外获取大量的香料、黄金乃至奴隶方面，已经具有了欧洲其他国家所不具备的条件。

海权最终成就了葡萄牙，也让一个沿海小国一跃成为雄居海洋的海上强国，这样一条强国之路，为欧洲其他国家起到重要的引导和示范作用，也为那些后来居上的国家做好了历史铺垫。

一个统一的国家，一支强大的海上力量，一条海外扩张和殖民掠夺的道路，这就是葡萄牙在大国崛起的活剧中留下的篇章。对此，其后的西方列强无不心领神会，他们注定也要沿着这样的道路继续走下去。

就古代中国而言，葡萄牙所具备的那些条件，在郑和时代不仅完全具备，而且比其更优越。但中国的封建王朝并没有采取海外扩张和殖民掠夺的办法，这自然是受到中国的历史、传统和文化的影响，我们的祖先也并没有错。

问题在于，古代中国作为一个陆海兼备的大国，忽略了海权，忽略了海外贸易的重要作用，这就不仅丧失了经济发展的必要条件，而且也丧失了应有的海防能力。古代中国最终从海上强国的地位跌落下来，及至后来饱受西方海上强国的欺侮甚至侵略，自身的原因无疑是主要的，这样的教训今天仍应当深刻记取。