我们这个世界，无论大国还是小国，没有哪个国家不是在追求平等，也没有哪个国家愿意受到别国的控制和主宰。

然而，在世界历史的发展进程中，总是有某个或某几个国家脱颖而出。它们中间，有的不经意间成为世界的“老大”，有的则是经过激烈争斗，最终打败对手，坐上了“老大”的位置。

世界发展的历史，自然是这个世界所有的国家和民族共同创造的，但改变历史的主要力量，却是那些具有全球影响的世界性大国。

这些“老大”中间，有人口和幅员并不算大的“小块头”，也有地大物博、人口众多的“大块头。可见，无论小国还是大国，只要是强国，只要能在全球发挥其重大影响作用，它就进入了世界大国的行列。

15世纪兴起的大航海时代，相继造就了葡萄牙、西班牙和荷兰这样的“海上霸主”。如果用今天的眼光去看待这些国家，很难想象他们曾经在历史上有过那样的辉煌，居然也曾有过当“老大”的经历。

发端于18世纪的英国工业革命，使这个似乎隔绝于欧洲大陆的岛国，一跃而成为世界强国。在打败西班牙的“无敌舰队”和历经三次“英荷战争”之后，英国成为世界的新霸主，这个“老大”的位置，它居然坐了200多年，并自诩为“日不落帝国”。

但是，日出日落毕竟是自然规律，国家由盛而衰也是社会发展规律，即便是再强大的国家，早晚也有走向衰落的那一天。

这一天终于到来了，取代英国的是远在大洋彼岸的美国。这个虽然“年轻”却充满朝气和活力的国家，借助两次世界大战本土毫发未损的有利条件，凭借在战争中形成的强大经济、科技和军事实力，当仁不让的坐上了“老大”位置。

这次“霸主”地位的转换，并非通过双方的战争而实现，在美英之间所进行的是前所未有的“和平交接”。二战结束后，英国在中东也曾做出过微不足道的反抗，但一旦意识到这种反抗无济于事，便识时务的激流勇退，甘愿拥戴美国作“老大”，而自己从此成为美国最忠实的伙伴，这样的状态一直延续到今天。

第二次世界大战还造就了另一个世界大国，这就是前苏联，一个由列宁所缔造、按照社会主义理想建立起来的国家。前苏联在世界叱咤风云70年，一度形成美苏两个超级大国和两大军事集团分庭抗礼的局面，但何曾想到，堡垒最容易从内部攻破，俄国人自己亲手摧毁了这个强盛一时的大国。

历史当然还会记下德国和日本，但对于纳粹德国和军国主义的日本，它们是被钉在历史耻辱柱上的，它们带给这个世界的灾难空前绝后，它们给许多国家留下的战争伤痕，尤其是民族心理上的伤痕，至今难以抹平。这两个疯狂且横行一时的国家，也书写了一段血与火的历史，人类社会尤其是这两个国家自身，更多的是要从那段历史中记取惨痛的教训。

历史走到今天，走到了21世纪，一个古老的、饱经磨难的大国，开始踏上民族复兴与和平崛起的道路，这个国家就是中国。在短短的几十年间，中国通过改革开放和经济立国，成为世界第二大经济体，也被外界推到了“坐二望一”的位置。中国并不想当“老大”，但美国这个“老大”却很不放心，总在忧虑中国会取而代之。如此情势，自然也揭开了大国博弈的新的一幕，中国所期待、所寻求建立的新型大国关系，在中美关系的未来发展中，能否变为现实，只能让时间来回答。

一部世界史，在某种意义上说，也是一部大国崛起和大国关系的历史。几百年间，我们这个世界经历了一个风云激荡、战乱纷呈的年代，也享有过和平安宁的好时光。这一切，都和大国的发展及其相互关系密切相关。要想更深刻的认识世界，更好的洞察发生在今天世界上的那些事情，那就让我们走近历史，走近那些曾经改变过历史的世界大国。

中国正在成长，正在探索走出一条不同于历史上任何大国的崛起之路，这无疑是一个伟大的事业。但任何一个世界大国的崛起，虽有不同特点，却也不乏相似、相近和值得借鉴的东西。中国也需要从别的大国的历史发展中去加以探寻、比较和鉴别，去吸取那些有用的东西，反对和抛弃那些违背历史发展的东西，从而让自己前行的步伐走得更加明确、坚定和踏实。

为此，笔者有意从接触大国兴衰的历史入手，力所能及的探寻历史上那些大国“其兴也勃，其亡也忽”的奥秘，看看能否找到开启大国和平崛起之门的“钥匙”。这件事情，对笔者来说自然是一个学习的过程，思考的过程，也恳请对此有兴趣的朋友们随时指正、赐教。