中国在处理国际关系中，历来强调“以大事小”，主张大小国家一律平等，相互尊重，这也是和平共处“五项原则”的核心所在。

然而，“以大事小”也要有限度。这个“度”就是凡涉及国家主权、领土完整和安全问题，无论对方是大国还是小国，中国都必须站在维护国家根本利益的立场上，敢于进行有理、有利、有节的斗争，在形势迫不得已的情况下，也要勇于使用军事手段。

多年来，中国对于大国间关系，可以说是以平常心来对待，也没有什么“思想负担”。尤其是在面临西方大国包围、遏制甚至战争恫吓的形势下，中国从来就没有低过头，做出了一个独立自主的大国所应该做的事情。但对于小国特别是周边小国，中国则表现的非常谨慎，总担心被对方划到“列强”一边，怕被别人说是“以大欺小”，因而在遇到磨擦和麻烦时，往往显得瞻前顾后，缩手缩脚。

中国与“东盟”的关系，可谓是大国与小国关系的典范，也是“以大事小”理念的成功之处。没有中国的大力支持和积极配合，“东盟”不可能成就今天的事业，也很难在地区内发挥主导作用。然而，由于片面强调“以大事小”，中国对于和“东盟”存在的矛盾，也有刻意淡化和回避之嫌。如对“东盟”曲意逢迎美国和在南海争端问题上的暧昧态度，中国心有不快，但从未就此表明自己的立场，迁就之情难以取代政治上的烦恼，这显然不是大国应有之为。

在南海争端问题上，中国提出以和平方式、谈判方式解决争端的基本方针，以及“搁置争议、共同开发”的政治主张，原则立场没有错，动机也是好的，充分表现出“以大事小”的诚意和善意。但这些年来，中国最缺乏的是“以我为主”解决争端的决心和勇气，把是否“搁置”争议的主动权完全交给了对方，在“共同开发”问题上则是消极等待，以致造成对方放手独自开发。更有甚者，中国长期没有采取有效的维权行动，南海成为海空军谨慎进入的“是非区”，这就严重助长了南海周边国家无视中国领土主权和海洋权益的气焰，形成了小国欺侮大国的不正常局面。

“以大事小”并不意味着“以大惧小”，更不能容忍“以小欺大”，这虽然是国际关系中罕见的现象，但也决非是正常现象。过去我们说小国能够打败大国，弱国能够打败强国，那是以得道多助、失道寡助为前提的，是小国在面对大国欺侮甚或侵略的形势下，在政治、军事上的反抗行为。但就正常的国际关系而言，大国虽以平等态度对待小国，但却因一味的忍耐和退让，导致小国在与大国的争端中得寸进尺，肆意损害大国的利益，这就决无任何正义和道义可言，这样的“以大事小”也就丧失了大国的原则立场，即便是中国这样的社会主义大国，也不可能独自吞下主权被侵害、资源被掠夺的苦果。

在“以大事小”的问题上，如果失去限度，处理不当，将会带来严重后果。一是国家尊严将会受到严重亵渎，别说是其它大国，就是众多小国也会看不起你，正如毛泽东曾经引用过的一句老话：人善被人欺，马善被人骑。我们不当恶人，但也决不能做这样的“善人”；二是国家利益将会受到严重损害，这不仅关系到国家主权和政治利益，而且也关系到重大经济利益，南海的情况足以证明这一点；三是民心士气将会受到极大影响，这里和“民族主义情绪”扯不上关系，而是民众基本的爱国之心、护国之志将倍受压抑，并对决策者产生动摇和怀疑。正因如此，对没有限度的“以大事小”，必须充分认识到其可能带来的负面效应，也决不能有丝毫的掉以轻心。

笔者以为，中国坚持“以大事小”，应当讲两句话：第一是大小国家一律平等，相互尊重，中国决不做以大欺小、以强凌弱的事情，中国与小国发生的矛盾和争端，要以和平方式、谈判方式解决；第二是中国决不允许主权、领土完整和完全受到威胁和侵害，也决不容忍小国肆无忌惮的挑战中国的地位和尊严，中国有权力采取包括政治、外交、经济、军事在内的一切必要手段维护自身的合法权益和利益。归根结底，中国“以大事小”要有度，中国在国际上也不会自寻其辱。