“毛主席”的称谓与党的历史，和党章的有关规定有关。 
　　从一大到六大，中国共产党最高领导人的职务，先后是书记、委员长、总书记。到1928 年的六大，向忠发还算是中央委员会的总书记，但在中央政治局和中央政治局常务委员会，则是“主席”。按照六大前的党章，总书记由中央委员会选举产生，而六大后向忠发的主席职务，只是由中央政治局推举产生。可见，总书记的权威性高于主席。 
　　1931年6月向忠发被捕叛变后，据博古整风期间于1943年11月中下旬在中央政治局会议上的讲话称：“向忠发被逮捕后，临时中央政治局‘到酒店开会（明、周、卢、博四人）’决议不设总书记。”所以，30年代的很多年，博古、张闻天都被称为负总责，而难以确定是否担任总书记，或许与当时的这一决定有关。 
　　1938年9月，在扩大的六届六中全会上，刚刚从莫斯科回到延安的王稼祥，传达了共产国际总书记季米特洛夫的口信，其中最重要的是：在中共中央领导机关中，要以毛泽东为首解决统一领导问题，中央领导机关要有亲密团结的空气。共产国际的这一指示对确立毛泽东的领导地位发挥了重要作用。 
　　六中全会后，张闻天主动逐渐将党内负总责的工作移交给毛泽东。从1939年初起，中央的会议虽然还是由张闻天主持，中央秘书处也一直跟着张闻天办公，但实际上，张闻天已不再在党内负总责。1939年七八月间政治局会议后，张闻天实际上只负责宣传部与干部教育部的工作。1940年5月，张闻天和中央秘书处搬到毛泽东居住的杨家岭，将中央工作全部交出，只具体负责宣传教育部和马列学院的工作。 
　　1943年3月20日，中央政治局会议通过《关于中央机构调整及精简的决定》，推选毛泽东为政治局主席、书记处主席。书记处会议由主席召集，会议中所讨论的问题，主席有最后决定之权（处理日常工作决定之权）。 
　　这样，毛泽东终于成为党的主要领导人，但从组织程序来说，这时的“主席”还不是由中央委员会选出的主席。如果此前张闻天一直是负总责而不是正式的总书记，那么毛泽东未经中央全会选举，当然也不能是总书记。名正言顺地做全党的主席，还需要有必要的手续。 
　　1944年5月21日至1945年4月20日，六届七中全会召开。在第一天的第一次会议上，通过了由毛泽东、朱德、刘少奇、任弼时、周恩来组成全会主席团。同时决定，会议期间，政治局、书记处停止开会，党的日常工作均由主席团处理。 
　　也正是在第一天的会议上，还作出了一个重要的决定，即通过了刘少奇关于以原政治局主席毛泽东为中央委员会主席的提议。这个决定很多人不知道，或者没有注意。党史著作基本上都没有提到。但这个表面很简单的一个决定，却关系到一个非常重要的规则和人事。 
　　首先，至此，毛泽东终于不仅担任中央政治局、中央书记处主席，而且正式担任了中央委员会主席。毛泽东的主席职务，经中央全会认定，终于得到扩展。 
　　其次，由于这是六届七中全会作出的决定，因而是完全合乎程序的。这也是党的历史上第一次由中央全会选出的第一位中央委员会主席（而不是总书记）。毛泽东由此成了名副其实的全党最高领导人。 
　　当然，当时仍然有效的六大党章中并没有主席一职的设置。如何将中央委员会的决定和实际生活的需要与党章的规定吻合起来， 还有待于党代会的召开和党章的修改。 
　　这样的时刻终于到来。1945年七大经修改批准后的党章，终于第一次设置了中央委员会主席的职务。细查七大党章，一共有四处使用了“主席”一词：“由中央委员会全体会议选举中央政治局与中央书记处，并选举中央委员会主席一人。”“中央委员会主席即为中央政治局主席与中央书记处主席。”“中央委员会依工作需要，设组织、宣传等部与军事、党报等委员会及其他工作机关，分别办理中央各项工作，受中央政治局、中央书记处及中央主席之指导监督。” 
　　党章还第一次规定设立中央书记处。“中央书记处在中央政治局决议之下处理中央日常工作。” 
　　这些规定，标志着党中央已经名正言顺地实行主席制了。在七届一中全会上，选举产生毛泽东等13人组成的中共中央政治局，选举毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、任弼时为中央书记处书记，这就是后来著名的五大书记。毛泽东当选为中央委员会主席，同时为中央政治局主席和中央书记处主席。 
　　这样，如果从1943年中央政治局决定算起，到1976年，毛泽东一共担任了33年的主席。如果 从1944年正式担任中央委员会主席算起，毛泽东一共担任了32年中共中央的主席。如果从1945年七大正式当选中央委员会主席算起，毛泽东一共担任了31年中共中央的主席。 
　　当然，“毛主席”的称呼从1931年就开始用了。为什么会早12年或14年？因为1931年中华苏维埃共和国成立时，经共产国际批准、党中央决定，由毛泽东担任中华苏维埃共和国中央执行委员会主席和人民委员会主席，由项英和张国焘任副主席。所以，“毛主席”的称呼在中央苏区就叫开了。但那时并不是党中央的主席，而是临时中央政府的主席。