1966年5月16日，中国共产党中央委员会发布“五 一六通知”，宣布开始进行文化大革命，并成立中央文化大革命领导小组，直接领导文化大革命运动，文革正式爆发。红卫兵的最早发起者是清华大学附中的中学生们，他们在圆明园聚会，决定成立红卫兵组织，意即毛主席的红色卫兵。6月2日，清华红卫兵贴出第一张大字报公开亮相。随后全国的大中学校学生纷纷仿效成立红卫兵组织。说是红卫兵，其实只是一种自发性的群众组织，与真正意义上的“兵”毫无瓜葛。很短的时间内，红卫兵遍布全国，在批斗当权派，地方当政机关陷于瘫痪的时候，红卫兵组织被赋予了批判、斗争、夺权、破旧立新、批判资产阶级反动路线等等的实际领导权。在革命无罪，造反有理口号也是行动纲领的鼓动下，红卫兵所向披靡，无往而不胜。参加红卫兵组织的都是工人和贫下中农的子女。地富反坏右等所谓“黑五类”人员的子女是不能加入进去的。根红苗壮是首要的要求，即使根红苗壮的子女，如果社会关系比较复杂也是要经过严格审查的。

       被批准加入红卫兵的学生要在左臂佩戴红卫兵袖标。袖标用红布做成，上边喷涂红卫兵三个字，有的袖标上还注明是哪个造反团的，让人一目了然。到后来，有条件的红卫兵组织还模仿解放军的装束，头戴军帽，身穿绿军装，腰间扎类似军人的腰带，还有的左肩右携一个模仿军人的挎包，绣有“为人们服务”五个红字，煞是精神，飒爽英姿，俨然一个真正的军人，像个“兵”了。

       1966年8月18日，毛主席在天安门城楼上接见来自全国各地的红卫兵代表，支持红卫兵的革命行动，鼓动对反动派造反有理。红卫兵运动如雨后春笋，蓬勃发展，成为文化大革命的主力军，在全国各地的行动势如破竹，锐不可挡。