1980年，大衛在美國阿靈頓商學院讀書。他的大學生活，主要靠父母按月寄來的那麼一點錢來維持。不知怎麼的，家裡兩個月沒給大衛寄錢了。大衛的布兜裡只剩下一枚硬幣了。
肚子咕咕直叫的大衛走到電話亭旁，把所有的錢也就是那小小的一枚硬幣投了進去。「喂，你好，」電話接通了，千里之外的大衛母親說話了。大衛帶著哭腔說：「媽媽，我沒錢了，現在餓得慌。」大衛母親說：「親愛的孩子，媽媽知道。」知道了為什麼還不遞錢？大衛剛要把這個疑問怒沖沖地向媽媽說，忽然感到母親的話音裡有一股深沉悲涼的味道。
大衛預感到不妙，他趕緊問：「媽媽，家裡出什麼事了嗎？」大衛母親說：「是的，孩子，你爸爸得了重病，已經五個月了，不僅花光了所有的積蓄，而且由於患病導致工作沒了，家裡唯一的經濟來源斷了。因此，這兩個月沒給你匯錢。媽媽本不想告訴你，可你大了，應該自謀生路了。」大衛母親說著說著，大哭了起來。電話那端，大衛也「撲嗒」、「撲嗒」直掉眼淚，心想：看來自己必須輟學回家了。大衛對母親說：「媽媽，你別難過，我現在就去找工作，一定養活你們。」

殘酷的現實把大衛擊暈了。還有一個月，這個學期就要結束了，如果能有十塊八塊的錢，
大衛就可以熬到暑假，然後利用兩個月的假期打工賺錢。可現在一分錢也沒有了，必須退學了。大衛和母親說「再見」掛掉電話前的那一刻異常難過，因為他的學習成績很棒，
並且他很喜歡阿靈頓商學院的學習生活。

掛斷電話後，公用電話傳出一陣噪音，大衛驚喜地發現許多硬幣從投幣口湧出。大衛高興壞了，伸出手去接那些錢。如何去對待這些錢？大衛心裡直犯嘀咕，留給自己用吧，完全可以。
一是沒人知道，二是自己確實很困難。但考慮來考慮去，大衛覺得不該據為己有。
經過一番激烈的思想爭鬥後，大衛把其中一枚投進公用電話，撥通了電話公司的服務電話。聽完大衛的訴說，服務小姐說：「錢屬於電話公司，所以必須把它們放回去。」
掛掉電話後，大衛就把錢幣往回投，可一遍遍地把錢幣放回去，公用電話就一遍遍地把它們吐出來。

大衛又給服務小姐打去電話，服務小姐說：「我也不知道該怎麼辦，我現在就請示上司。」孤獨無助的大衛在電話裡透出一股淒涼，服務小姐強烈地感受到了，她覺得電話那端一個品行優良的陌生人需要幫助。

不一會兒，服務小姐把電話回撥到這部出了毛病的公用電話。
她對大衛說：「我請示了上司，上司說這錢送給你了，因為我們公司現在人手不夠，
不想去為了幾個美元專門派人去取。」「呀！」大衛高興地跳了起來。現在，這些硬幣光明正大地屬於他了。大衛蹲下身來，認真數起來，一共9美元50美分。這些錢足夠大衛支撐到暑假打工領到第一筆薪水。往學校走時，大衛一路笑著。他決定用這些錢買點兒吃的，然後去找份活幹。

轉眼暑假到了，大衛找了份清理百貨倉庫的工作。那天，大衛找到百貨公司老闆，跟他講了公用電話的事和自己找工作的想法。百貨公司老闆告訴大衛隨時可以來上班，不只是暑假，平時學習不忙的時候也可以來工作，因為百貨公司老闆覺得大衛是個誠實的人、尤其是個慎獨的人，清理倉庫絕對信得過。大衛幹活非常賣力，老闆很欣賞他、也很同情他。老闆給了大衛雙倍的工資。領到薪水後，大衛把錢都寄給了母親，因為大衛此時已經得到消息，他獲得了下一學期的獎學金。

一個月後，錢又寄回大衛。母親在信中說：「你父親的病有些好轉了，我也找了份工作，能夠維持生計。你要好好學習，別餓了肚子。」看完來信，大衛又掉下了眼淚。大衛知道，父母就是忍饑挨餓，也不會反過來向需要資助的大衛要錢的。每每想到這些，大衛就淚水直流，心瀾難平。

一年後，大衛順利完成了學業。畢業後，大衛開了一家公司，第一年，大衛就創利10萬美金。大衛時刻不忘公用電話的事。他寫信給電話公司：「讓我終生難忘的事情是，貴公司把意外的『9美元50美分』資助了我。這一善舉，讓我避免成為輟學青年，走向極端貧困，同時也給了我無窮的力量，激勵我時刻不忘拚搏。現在我有錢了，我想回贈貴公司1萬美元，略表我的心意。」電話公司老闆比爾隨即回覆了一封熱情洋溢的信：
「祝賀你學有所成，事業發達。我們認為，那些錢是我們花得最值得的一筆。
這倒不是指9美元50美分換回了1萬美元，而是說那些錢讓一個人懂得了這樣一個人生至理箴言：在最困難的時候，一不要忘了希望就在眼前；二不要忘了堅守正直品性。」