中医气功是我国特有的一种养生健身方法，是中医药文化的重要内容，历史悠久。气功通过形体运动（调身）、呼吸锻炼（调息）和心理调整（调心），以强身健体、防病治病、健身延年、开发潜能。

中医气功起源的确切时间尚无定论，但比较一致的意见是，气功的历史至少已有四五千年，长期以来，气功为中华民族的医疗保健事业做出了不可磨灭的贡献。

起源于早期的保健方法

气功到底是如何起源的，至今尚未找到确凿的证据，专家认为很可能与民间行之有效的自我保健方法有关，如在劳累时的闭目养神，胸腹胀闷时的呵气、按摩，腰酸背痛时的自我拍打……这些不经意中形成的、看似简单的方法中，包含了气功三大要素的形体运动（调身）、呼吸锻炼（调息）和心理调整（调心）的内容。中国古代中医经典著作《黄帝内经》中“动作以避寒，隐居以避暑”这种远古之人“顺四时而适寒暑”的养生原则中，又隐含了古人对动、静不同养生作用的认识和应用。事实上，诸如撸胸顺气、摩腹捶腰、穴位点按、闭目宁神等自我保健方法，至今仍被广泛应用。

这些看似简单的方法与理论，通过人们长期的实践与探索，在距今约四五千年前的新石器时代（即唐尧时期），出现了现存史料中最早的气功功法，并将其用于医疗实践。综合《尚书》《史记》《孟子》等有关章节的记载可知，唐尧时期，我国中原地区曾洪水泛滥、水患成灾，灾区人们也因之而患上了许多相关疾病。《吕氏春秋·古乐》则在上述记载的基础上，补充了灾区居民患病及相应的抗病措施，曾有“昔陶唐之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其源，民气郁阏而滞着，筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之。”的记载。《路史·前纪》中也有相似的记载：“阴康氏时，水渎不疏，江不行其原，阴凝而易闷。人既郁于内，腠理滞着而多重，得所以利其关节者，乃制为之舞，教人引舞以利道（导）之，是谓大舞。”上述两书的记载有一个共同的主线：“水灾—水湿—舞。”也就是说，那个时期的中原地区水灾频发，以至于生活在那里的人们，患上了湿气所致的疾病，身重郁闷、关节活动不利，为抗病疗疾，人们纷纷以一种叫“（大）舞”的方法利湿通络、宣导气机。由于《路史》记述的是起自上古的传说和史事，故在所述事件的时间上与《吕氏春秋》是一致的。

上述具有宣导气机、祛除湿邪、活络筋骨作用的“（大）舞”，在出土文物舞蹈纹彩陶盆上展示的非常清晰。盆壁上绘有三组相同的画面，每组5人手拉着手，脑后发辫甩向一直，腰下一道与发辫方向相反的粗墨线，疑为腰部所挂的某种物件。一般认为，这就是《吕氏春秋》之所谓“舞”，该彩陶盆也因之而名为舞蹈纹彩陶盆。而这种具有医疗作用的“舞”便是最早的医疗气功，也是其后各家气功共同的“老祖宗”。这个珍贵的文物，目前被收藏于中国国家博物馆。

但那个时期，只是有了早期气功的内容（功法），而尚未出现“气功”这个名词。“气功”一词，最早见于晋代道士许逊撰写的《净明宗教录》中；即使这一说法有争议的话，在隋唐时期的道教著作中已多见这一名称，如《太清调气经》《延陵先生集新旧服气经》《中山玉柜服气经》等。但其内涵与现在通用的气功一词不尽相同，甚至大相径庭。民国时期出版的武术专著《少林拳术秘诀》《武术汇宗》等，医学著作《意气功详解》《气功治验录》等中的“气功”，其内涵虽与我们现在所说的大体一致，但并未引起大众注意，以致流传不广。气功为大众所熟知则是20世纪50年代的事了。

发展于长期的医疗活动

最迟于春秋战国时期，上述“（大）舞”已被称为“导引按蹻”，并与药物、针、灸焫、砭石一起，成为当时中医临床的五大主要治疗手段。故现存最早的中医经典《黄帝内经》载：“中央者，其地平以湿，天地所以生万物也众。其民食杂而不劳，故其病多痿厥寒热，其治宜导引按蹻。故导引按蹻者，亦从中央出也。”而“中央”地区正是洪水频发的黄河中下游。故郭沫若曾说：“古人所说的道（导）引，即今人所说的气功。”《黄帝内经》一书还在理论上提出了“呼吸精气、独立守神、肌肉若一”的三大原则，是后世调身、调息、调心“三调”的主要理论依据；在实践上提及了以气功治疗“胁下满，气逆，二三岁不已”的息积病。自春秋战国以后的两千多年中，历代无数名医大家都将气功应用于临床实践，并由此丰富和发展了医学气功。

分析中医与气功的关系，有两个现象非常值得注意，一是古代著名医学著作中，基本上都载有气功。从《黄帝内经》到《千金要方》《外台秘要》，从《圣济总录》到《针灸大成》，直至《医学衷中参西录》……历代名著，少有例外；《诸病源候论》在论述疾病治疗时，更是只讲气功，不述方药，并特别指出：“烫熨针石别有正方，补养宣导，今附于后。”二是古代名医往往也精于气功。如名医华佗创编了仿生功法五禽戏、金元四大家之一刘完素善用六字诀、本草大家李时珍对气功与经络的关系有精辟的论述、温病学家叶天士提倡气功康复、中西医结合汇通派张锡纯对周天功有独特的见解和体会……历代名医，代有相传。马王堆出土文物《导引图》、战国文物《行气玉佩铭》等，见证了古代气功的发展。正是由于反复的医疗实践，才形成了一个已被各界所认可的独立学科——中医气功学。这一学科的基本特点是，在方法上广泛吸纳各种行之有效的气功功法，在目的上始终以养生保健、防病治病为宗旨，在应用时强调辨证（包括病证、体质、季节、地域）施治（或调养）。

当然，中医气功的发展与成熟，除了历代医家的实践与探索外，也离不开儒释道诸家的练功实践，如“三调”的名称出于佛家著作《小止观法》，常用功法易筋经、内丹功分别出于佛家和道家学者之手。这也正好体现了中医气功“海纳百川，有容乃大”的特点。