肠道和其他器官不同，神经丛密集，就像大脑一样可以分泌各种激素，甚至产生更多的神经递质，所以也就有了「第二大脑」或「腹脑」之称。

一般认为，美国解剖学家拜伦·罗宾逊（Byron Robinson）是最先提出腹脑观念的人，第二大脑则是神经生物学家麦克尔·葛森（Michael D. Gershon）的见解。其实，我国古人早就有这种思维了！例如：俗语「搜肠刮肚」或「搜索枯肠」的意思，就是最有说服力的证明。还有那些描述心情感受的成语，像「牵肠挂肚」、「百结愁肠」、「满腹狐疑」、「荡气回肠」、「肝肠寸断」、「古道热肠」等等不也在在凸显这样的认知吗？

我们从植物人身上即可了解，肠道神经系统是独立运作的，并不受大脑（中枢神经系统）所支配或指挥。体内这两个系统各自为主，却复杂连结（医学名词「脑肠回路」），故彼此之间关系密切、互为影响。

现代医学已逐步证实，脑部的疾病包括：阿尔茨海默病、帕金森氏症、自闭症以及癫痫等成因虽多，不过都与肠道问题有着一定程度的关联。调查发现，前两者病人的脑部和腹部，往往存在了同样的组织坏死现象。

脑部病变最具代表性也最值得担忧的，莫过于阿尔茨海默病了。微生态学专家认为会让人变痴呆的原因之一，即在于肠内菌群的失调，肠道菌分解过量的有毒代谢产物，如：胺类、酚类和氨类等物质积累所致。有研究显示，患者肠内「梭状芽胞杆菌（Clostridium）」大量增多，而双岐杆菌不只是数量，甚至连种类都明显减少。由此可知，「菌相平衡」对我们健康的重要性。

阿尔茨海默病被称作「世纪之病」或「第三型糖尿病」，如同其他脑部疾病一样，目前依然是药石罔效的。有一种属于地衣类的植物叫「石杉碱甲（Huperzine A）」的草药，倒值得在此一提，因其广受中外学者的青睐和认同。经过科学验证，石杉碱甲确实能有效抑制「乙酰胆碱酶」，使得神经元周围的乙酰胆碱水平升高。例如，有项双盲的实验即表明，每天两次200微克的剂量，就可明显改善记忆力、认知和行为能力，而且没什么副作用。

不过，诚如美国名医马克·海曼（Mark Hyman）所说的：「修复大脑最又用的工具就是修复肠道！」若想维持终生清醒而且有用的头脑──脑力，那就请你先细心照顾好第二大脑吧！