晚清的北京城，亲贵王公、贝勒贝子等上流人士中已有不少人在习练一种绵软的拳术——太极拳。这种行拳迟缓却融强身技击于一体、有“四两拨千斤”之妙的拳艺，是杨禄禅(1799—1874)及其子杨班侯(1837—1892)、杨健侯(1839—1918)等人传授开来的。清末宣统皇帝逊位，进入中华民国之初，杨健侯老先生的儿子杨少侯(1862—1930)、杨澄甫(1883—1936)等人又继承了家业。
     一 一代宗师——杨禄禅杨禄禅，名福魁，生于清嘉庆四年(1799)，直隶广平府永年县人，世居县城南关，与其父以售煤、摆粮摊为生。永年县的习武风气甚盛，杨禄禅自幼好武，习过少林拳，已有一些功底。
    广平府西大街道北，自明末就开了一家“太和堂”药店，到清代时已远近闻名。药店东家一直是河南怀庆府温县陈家沟人，其中掌柜和伙计均是从温县一带招来。据传闻，一天，杨禄禅途经太和堂，正遇有人在其中寻衅生事，只见掌柜王旭初略将手掌一扬，就将闹事者掷于门外跌倒在地。杨禄禅目睹此举，甚为惊奇，钦羡不已。此后寻机前来竭诚求教。药店王掌柜有感其诚，让他在店内打杂，闲时可跟随学拳。在此期间，杨禄禅得知河南怀庆府温县陈家沟的陈长兴最精这种拳技。后因聪敏勤俭，杨禄禅被特荐到了陈家沟。
    太和堂第四代东家陈德瑚是陈家沟第十五世，科举出身，他本人不练拳，但特聘村中太极拳高手陈长兴每晚在其南院教授族人。
     陈长兴，字云亭，生于清乾隆三十六年(1771)八月十六日巳时。其人“立身中正，不倚不靠，状如木鸡，人称为‘牌位先生’”。“至道光年间，拳好极，矗立千百人中，无论众如何推拥挤，脚步丝毫不动，近其身者，如水触石，不抗自颓”。其时，从陈长兴习拳者大都是陈姓人。杨禄禅虽未被拒在门墙之外，却一直不知其拳的精要处。
     据杨禄禅之孙杨澄甫的弟子，清末翰林、清史馆纂修陈微明记述：露禅尝习外家拳，其后闻河南怀庆府陈家沟陈长兴者精太极拳。露禅倾产挈金，往怀庆从长兴学。数年，偶与其师兄弟相较辄负。夜起溺，闻有声于墙外，乃越墙往观其异。见师兄弟辈群集于厅中，其师口讲指授，皆拳中精意也。乃伏窗外窃窥，自后每夜必往。他日其师兄强露禅与之较，露禅不得已许之，不能胜露禅，众大惊异。其师召露禅曰：“吾察子数年，诚朴而能忍耐，将授子以意，明日来予室。”翌日，露禅往见其师，假寐于椅而仰其首，状至不适。露禅垂手立于侧，久之不醒，于是以手承师之首，良久臂若折，而不敢稍移。及其师醒曰：“孺子来耶？予倦睡矣。明日再来。”露禅退，明日复如约而往，其师已陶然入睡乡矣。露禅屏声息气而待之。其师或张目四顾，见露禅俟于旁，无怨色，且加敬焉。又言如前。
    露禅第三日往，其师曰：“孺子可教也。”于是授之术，令归习之。后其师兄弟或与之相比，而无有能胜之者。长兴谓其他弟子曰：“予以所有之功夫与子辈而不能得也，不与露禅而已得之去矣。”另据陈炎林记载：其时从陈习拳者，皆陈族人，异姓惟杨与其同里李伯魁二人而已，故陈姓颇歧视之。因是杨居陈家数载，无所得。一夜杨醒，闻隔院有哼哈之声，遂起越垣，见广厦数间，哼哈之声即由此而出，乃破墙隙窥之(迄今古迹尚在)，瞥见其师正教诸徒拿发诸术，大奇。自是每夜必往窥，与李互相结纳，悉心研究，功夫乃大进。后陈命杨与诸徒决，徒皆败北。陈始惊杨为天才，遂尽授其秘术焉。
     当这些传闻落在纸面的时候，因去古已远，其实并非那么可靠。
    据杨禄禅口传，当年他在陈家沟忍心耐守十多年，师父怜悯他诚恳的求学态度，才在月明人静时，将拳中的一些精要告诉了他。由此可知，杨禄禅虽下了十多年功夫，而主要问题可能还在于不明拳理。既知拳理，则用功方向豁然明朗。
    杨禄禅学成后回到永年老家。永年县城中有望族武氏，兄弟三人，武澄清(字霁宇)、武汝清(字泽棠)、武河清(字禹襄)，皆天资甚高的读书人，而又都喜好拳技，便来向杨禄禅学。此后，武汝清得中道光二十年(1840)庚子科进士，授刑部员外郎；武澄清得中咸丰二年(1852)壬子科进士，授河南舞阳县知县。
     杨禄禅在永年县城传授同里之人，从学者甚众，时称其拳为“化拳”或“绵拳”，因动作绵软而能化解对方来力，故名。
     另有传说：杨在广平时，尝与人斗于城上。其人不敌，直退至城墙边缘，足立不稳，身随势后倾，将坠落。于此千钧一发之际，杨忽于二三丈外，陡跃而前，攀握其足，得不坠死。
    杨善用枪杆，物之轻者，经杆一沾濡，可即起，无稍失。其救火辄以杆头拨墙垣，使火势不致蔓延。且能在马上不用弓弦，仅以手指投箭，百无一失，亦绝技也。
    一日天雨，杨坐堂上，见其女捧铜盆自外入。比及阶，帘未揭也，而苔痕泞滑，女足适跛蹶。杨即一跃而出，一手揭帘，一手扶女臂。女既未仆，而盆中之水，亦竟涓滴未倾，其功力之神异，即小见大，于此可见一斑矣。
    又一日，杨钓于河畔。有外家名拳师二人，适于杨之背后过。因素震其名，独不敢与之当面较。今见杨正垂钓，以为有机可乘，拟从杨后推其背，使颠覆溺水，以损其名。乃相约蹑足左右，同时疾趋以为进袭。讵杨眼梢特长，已早审知有人暗算，于二人手猛力到时，遽以含胸拔背，高探马一式之法。惟见其背一隆，首一叩，二人同时被掷河中。乃曰：今日便宜汝等，否则若在地上，将欲再加一手。二人闻言，仓皇泅水而逝。
    据从前传闻，北京城西小府(地名)富豪张某，听说广平府杨禄禅名声甚响，便托其友、刑部员外郎武汝清聘杨到家教拳。张家之前已聘了一位拳技教师。此人平庸而嫉心甚强，听说杨禄禅来，心中不快，非要与较。杨曰：“吾子必欲一较也，请往告主人。”张氏说：“子辈相斗，以戏可耳，然不可致其命也。”杨禄禅到了场中，直立不动，那教师用力来打，还没见杨禄禅怎么还手，而教师已跌扑于丈外了。张氏甚感惊奇，赶忙向杨禄禅作揖说：“不知吾子之功如是其深也。”于是设筵款待。... ...