现在可考的元宵节起源，是汉文帝时代。

汉高祖刘邦去世后，吕后主政，吕氏集团基本控制了朝政，并重点清除了政治异己，但还是宽留了一些功臣老将与刘氏王侯。正是这些非吕氏集团的力量，在吕后去世后，立即剿灭了诸吕，并迎回了在代国做代王的刘恒（刘邦与薄姬所生的儿子），这一年是公元前180年。听说推翻诸吕的日子，就是正月十五日，汉文帝登基后，就将这个日子定为国家法定纪念日了。每年正月十五日之夜，汉文帝都微服出宫，汉武帝时，“太一神”的祭祀活动在正月十五。司马迁在“太初历”中就把元宵节列为重大节日。这一夜后来叫“元宵”，也叫“元夕”、“元夜”。

说到元宵节源于汉文帝时代，那得说道一下汉文帝刘恒这个人，他既不是刘邦钦定的皇帝，也不是吕后恩赐的宝座，当刘氏集团与老臣们灭了诸吕势力之后一起坐下来确立新帝王之时，他们抛却了打天下、坐天下的思维，灭诸吕时冲在一线的刘章等人，尽管在剿灭诸吕之初约定可以得天下之宝座，但老臣们还是力挽狂澜，认为刘恒道德高尚，孝敬母亲，而且母亲家族的势力不强大，所以，就“选举”了刘恒为新皇帝。

可以说，刘恒是皇权时代第一个仁慈而谦卑的皇帝，他是第一个（因日食）下罪己诏的帝王，他孝敬母亲的故事被编入二十四孝图，成为传统中国社会的孝廉读物。他在位时将吕后时代的十五税一减为三十税一，农时不使用徭役，废除秦代确立的诽谤罪、连坐罪、肉刑等等，国内经商自由，对外和亲政策，在位二十三年，宫廷内几无增新的陈设，皇后夫人不得穿绣花衣服，不得衣服曳地。有一次他想造一个露台，但发现造一个露台需要百金，相当于中产人家十户的资产，他就作罢，死后也薄葬，陪葬尽瓦器。正是汉文帝在位极尽克俭，严于自律，他开创了中国第一个治世（盛世），文景之治。

从某种意义上说，确定元宵为节庆日，也是帝王的一种亲民之举。在这一天，举城欢腾，皇帝与大臣可以便装轻从与民同乐。要知道，汉唐之际都城里居民的夜生活是受控制的，只有节日可以彻夜狂欢。

有一点是可以肯定的，汉文帝确定元宵节庆日，是为了送给百姓一份欢乐，也开创了与民同乐的先例。亲民、与民同乐也是皇权时代最大的政治，它体现的是一种朴素的政治伦理，也是一种人文情怀。我们不从政治制度层面上考量，只说它的统治伦理或人文关怀，汉文帝对节庆的利用可以说是伟大的创举。

元宵节之夜大放飞灯、唱响梵乐，却是东汉时期的事情。东汉明帝喜欢佛法，派人到西天取经，发现印度佛教每逢正月十五月圆之夜点灯放飞灯，火树银花不夜天，于是让城中百姓群而仿之。而吃汤圆也与佛教信仰有关，由于佛教信众只能食素，所以元宵之时供应汤圆，既象征圆满和合，也是倡导素食净心。

元宵放灯在隋唐之际发展到一个极致，一方面是帝王们信仰佛教这样一个文化背景，另一方面，是社会经济文化得到和平发展，统治者要通过歌舞升平，来显示帝国富强繁荣，并以示亲民、与民同乐。据史书载，当时唐都长安已有百万人口，唐代灯市盛况空前，社会富庶。皇帝亲自策划的元宵节活动，元宵灯节办得越来越豪华，连京城外的乡野百姓也前来观赏。中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗开元盛世，长安的灯市规模更为壮观，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型灯楼，广达20间，高150尺，璀璨绚丽，蔚为壮观。

宋代市民文化更为发达，经济自由度也超过唐代，我们通过宋代名画《清明上河图》可以看出宋代城市生活繁华景象。宋代的元宵灯会无论在规模和灯饰的奇幻精美都胜过唐代，而且活动更为民间化，民族特色更强。以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长。有关专家研究发现，唐代的灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八整整十天。到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观，只是日期缩短为五天。这种习俗一直延续到今天。