中国古人对“生”和“死”都极其重视。认为生当“立德”、“立功”、“立言”，在做人的基础上，以功名、以学问而名垂于世。而在对于死亡的认知上，虽然受制于宗教、科学水平等限制，不可避免的存在着对死亡的恐惧，但即便是如此，春秋之际儒家的代表人物孔子依旧能够有“未知生，焉知死”、“朝闻道，夕死可矣”这种积极向上、活在当下、坦然对待死亡的观点，同时孟子在此基础上还有“养生者不足以当大事,惟送死可以当大事”的话语，用以来表达对死者的尊重，而在我国的民间更是有“人死为重，死者为大，入土为安”的说法。

人活一世，匆匆几十载，终是难免与黄土为伴。而后人为了铭记先辈，尊重逝者、敬天法祖，同时又是为了示之以后，往往会镌刻一墓碑立于坟冢之上，凡帝王将相、平民百姓皆是如此。而在墓碑之上，我们会常常见“故”、“显”、“考”、“妣”这四个字为题首。那么这四个字，又作何解？各有什么意思呢？

故

“故”字释义众多，本意有缘故、原因之意，也有老、旧，死亡等意思。与我们平常称呼的“死”、“亡”相比显然也更加正式、庄重。它也常见于诗句之中，如杜甫在《梦李白》之中便有句“故人入我梦，明我长相忆”。

这里的“故”便与墓碑之上的“故”同意，是指代的是“故去”、“亡故”、“逝世”的意思。墓碑之上用“故”，一方面，既能够表达出逝者的尊重，另一面也同样更加正式的寄托了生者对逝者的缅怀之情。

显

“显”字，也是用来表达对先人的尊称，同时“显”字本身便有“显赫、显达”的意思，用在墓碑之上自然也有用来彰显故去先人的社会地位的意义。这主要是因为，在古代通常只有德高望重之人的墓碑之上才会被镌刻“故显考妣”。

但事实上，作为对逝者的尊重在“死者为大”的影响下，“显”字在墓碑之上如今已经逐渐普及化了。当然说到这里，肯定会有读者提出疑问，为什么有的墓碑之上会有“故先考（妣）”而非“故显考（妣）”呢？

关于“先”与“显”的差异，也是很有讲究的。“先”本身就含有怀念、哀痛之情，先考（妣）就指对父母的敬称、尊称，而显考（妣）则要比先考（妣）更进一步，属于美称。具体在墓碑上，除去了上面所说的地位导致的“显考（妣）”与“先考（妣）”应用不同之外，还有一点就是“显考（妣）”的镌刻，有两点要求：一则是死者的长辈都已经去世，二则是有了子孙后代传嗣。若是尚有长辈在，亦或者没有孙子辈，也不能用“显考（妣）”而要用“先考（妣）”。

考妣

关于“考妣”的意思，一个成语“如丧考妣”我们十分熟悉，考妣在成语中指代的就是已经故去的父母。但需要我们注意的是，“考妣”并不特指已经故去的父母，在世时亦可以称呼。《尔雅·释亲》之中便有:"父曰考,母曰妣"之语。“考”，原指父亲，用在墓碑上就是指故去的父亲；而“妣”原指的母亲，用在墓碑上自然就是指代的故去的母亲。

小结

在墓碑之上，事实上除了现在具有普遍性的“故”、“显”、“考”、“妣”四个字之外，我们看一些元朝之前的名士大墓的墓碑之上，往往会有一“皇”字而非“显”字，这是因为在元成宗大德年间之前，我们的古人都以“皇考”来美称父母；到了元成宗之时，并未深谙汉语意思的元朝统治者，以为皇有皇家的意思，便命令士庶平民不能用“皇”，于是“皇”字遂改为“显”。

而在墓碑的行文规则上，也遵循了中国古代的男尊女卑传统，以左为尊，也就是考居于左侧，妣居于右侧；甚至于碑文的字体大小都要符合鲁班尺上的吉祥数字。

可以说，一方小小的墓碑，虽然只有寥寥数语，但其中却不仅仅蕴含着后人对先人的深情厚谊与尊重，更有对自古至今中华民族几千年来形成的丧葬文化的传承。