从某种程度上讲，空天飞机可称为美国的“第六代”或“第七代”战机，它的研制成功乃至服役，将使现有的武器系统等同于最原始的弓箭和长矛。
军演中的景象有望成真
2016年的一天，拥有核武器与远程导弹的中东某国和东北亚某国暗中携手，准备对美国实施一场“珍珠港式”的突袭。
然而，就在两国的导弹即将点火升空的刹那，只见在地球轨道上游弋的美国“空天母舰”释放出数架“太空战机”，冲入大气层并连续投射精确制导武器，在短短5分钟内就摧毁了两国的地下指挥所、地面防空阵地等目标。
待这群“开路先锋”完成“点穴式”打击，大批常规战机蜂拥而至，瞬间取得了全面制空权。
这是2007年6月，美军空中作战司令部进行的一次电脑军演所模拟的场景。由“空天战机”扮演主角的未来战争，震撼了五角大楼众多高官——要知道，即便是当前赫赫有名的B-2隐形轰炸机及其携带的远程导弹，也必须花12到24小时才能完成此类任务。
设想中的“空天战机”却随时在近地轨道上游弋，能在接到命令后的两小时内快速抵达全球任何地点，并轻易躲过敌方常规防空力量的抵抗，数分钟内完成对目标的毁灭性打击。
美国福克斯新闻网日前报道，今年3月5日，美国X-37B实验飞行器再度成功发射，至今已在地球轨道上运行了大半年时间。人们惊奇地发现，从X-37B的身上已能依稀看到“太空战机”的影子，那科幻片般的预言似乎在不久之后就会实现。
美国国家航空航天局公布的X-37B结构图
地球轨道上的全能战士
X-37B学名“无人驾驶轨道测试飞行器”，由于采用了创新的混合型动力装置，它兼具航天飞机与普通飞机的特性，能在宇宙空间和大气层之间自由往返。
从技术层面看，该机未来5年内还无法投入实战，但它确实代表了航天技术的发展方向。据分析，以X-37B为代表的空天飞机的军事潜力，可以归纳为以下几方面：
驰骋战场的“自由人”。空天飞机可以不受限制地在太空中飞行，免去了“侵犯别国领空”的麻烦；进入大气层后，其巡航速度不低于5倍音速。
这便赋予了它突破现役任何防空系统的能力，能在战争开始前完成准备，一旦进入作战状态，便突入大气层，实施先发制人的打击，而敌方几乎没有预警时间，难以防御和反击。
反应神速的“快枪手”。空天飞机速度极快，因而具有超强的机动部署能力，可以在很短的时间内对敌发动迅雷不及掩耳的打击。
例如，X-37B从美国本土起飞，在100分钟内即可到达地球的任何角落。而目前从美国本土前往战场，空军需要24小时，陆军需要96小时。另外，空天飞机还可以在一次任务中打击复数目标。
神出鬼没的“千里眼”。空天飞机能够利用其携带的侦察探测设备对陆、海、空、天目标实施监视。与侦察卫星相比，空天飞机具有更大的灵活性，综合侦察能力更强，信息获取的实时性更好。
美国X-37B空天飞机。中国的“跨大气层飞行器”与之很相似，如整体造型，前端陶瓷防热材料等。主要差异是中国的空天飞机机身厚度较小，容载体积不如X-37B；美国X-37B为V型倾斜双垂尾，中国的为垂直单尾翼。
快如闪电的“运兵船”。空天飞机既能在大气层内以高超音速飞行，又能进入地球轨道机动，到达目标所需的时间将大大缩短。从普通机场起飞，它能在1至2小时之内将突击小分队送到地球的另一面，大大提升全球投送和特种作战能力。
“卫星猎手”和“卫星修理工”。X-37B配有长达15米的遥控机械臂，通过机动飞行向敌方卫星靠拢后，可利用这套设备破坏后者的关键设备，使其瘫痪，或者干脆将敌方卫星“生擒活捉”，带回地面。
反过来，它也可以维修或回收己方的卫星，或者给卫星补充燃料，延长其寿命。
九天之上的指挥所。为了避免作战指挥所被摧毁而导致指挥中断，战时通常应设置预备指挥所，空天飞机提供了一个新选择。
由于它能像空间站那样在轨长期停留，又配备了先进的通讯设备，完全可以胜任一般的作战指挥任务，生存能力远较地面指挥所突出。
或掀起新一轮太空竞赛
空天飞机的“多面手”特性，注定了它将成为未来争夺制天权的关键装备之一。美军的X-37B一旦发展成熟，必将给太空探索带来革命性的变化，并打破各国之间业已形成的太空战略态势，乃至引发新一轮太空武器化进程和太空军备竞赛。
国际军事界有不少分析人士认为，空天飞机的发展“比核军备竞赛更危险”。例如，斯德哥尔摩国际和平研究所专家香农·凯利表示：
从某种程度上讲，空天飞机可称为美国的“第六代”或“第七代”战机，它的研制成功乃至服役，将使现有的武器系统等同于最原始的弓箭和长矛。
在一个核武器受到严格限制的时代，谁的常规武器最先进，谁就有最大的把握赢得未来战争。从空天飞机目前的情况看，美国无疑再次走到了其他所有国家的前面。
这组由美国军方发布的照片显示，12月3日，X-37B空天飞机在美国范登堡空军基地着陆。
